La NASA prevé traer las primeras muestras de Marte en 2033

La NASA se ha fijado para 2033 la tarea de traer las primeras muestras de suelo marciano que está recogiendo el rover Perseverance, una compleja misión para la que tendrá que enviar otros robots, incluidos dos nuevos helicópteros, informó este miércoles la agencia espacial estadounidense.

En el marco del Programa de Retorno de Muestras de Marte se espera enviar al planeta rojo en el otoño de 2027 el robot Earth Return Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que también participa de este programa, detalló la NASA en una teleconferencia.

En el verano del año siguiente hará lo mismo el módulo de recuperación de muestra de la NASA (Sample Retrieval Lander), que cargará el pequeño cohete Mars Ascent Vehicle, de unos 3 metros de altura, así como el brazo robótico de la ESA Sample Transfer Arm.

El Sample Retrieval Lander llevará consigo también dos pequeños helicópteros capacitados para tomar muestras colocadas en la superficie marciana, que harán la labor de recogida durante cuatro días.

Ambos aparatos han sido desarrollados basándose en el Ingenuity, el helicóptero de la NASA que desde el año pasado y hasta la fecha ha efectuado veintinueve vuelos en Marte y ha visto superado en más de un año su expectativa de vida útil prevista.

Los nuevos helicópteros, que tendrán brazos robóticos y pequeñas ruedas, podrán moverse hasta un rango de 700 metros, si bien el módulo de recuperación se ubicará en un rango de 50 metros, de donde serán depositados los tubos de unos 150 gramos con las muestras.

Tal como recalcó hoy durante una teleconferencia Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, el sobresaliente desempeño del rover Perseverance en la superficie marciana ha llevado a los ingenieros y expertos a escogerlo como el medio principal para transportar las muestras al módulo Sample Retrieval Lander.

De esta manera, se deja al margen el vehículo Sample Fetch, de la ESA, que debía despegar a Marte a mediados de esta década y que ahora ya no formará más parte de esta misión.

Zurbuchen señaló que estos "significativos y ventajosos" cambios en el plan son atribuidos directamente a los éxitos del Perseverance, que el equipo tiene confianza en que se mantenga operativo más allá de 2030, y también al "asombroso rendimiento" del helicóptero Ingenuity.

El director de Exploración Humana y Robótica en la ESA, David Parker, dijo en la teleconferencia que son "excelentes" las conversaciones que su agencia mantiene con la NASA de cara al envío a Marte del rover ExoMars, ahora llamado Rosalind Franklin, cuya fecha de despegue podría definirse el próximo otoño en una "reunión ministerial" europea.

Desde su llegada el 18 de febrero de 2021 al cráter Jezero, Perseverance ha recogido once muestras de suelo marciano y una de la atmósfera y se espera que pueda tener disponibles para el envío a la Tierra hasta una treintena de muestras.

Parker destacó la complejidad de esta histórica misión, que por primera vez pondrá en la Tierra muestras de otro planeta, las cuales viajarán a bordo del Earth Return Orbiter.

Agregó que el Sample Transfer Arm "colocará robóticamente" los tubos de muestras a bordo de un contenedor antes de su lanzamiento desde la superficie del planeta rojo.

Como se explicó hoy, transportar muestras de Marte permitirá a los científicos de todo el mundo examinarlas con instrumentos sofisticados que son demasiado grandes y complejos para enviar al planeta rojo.