Hay vida animal bajo respiraderos hidrotermales en el Pacífico

Se ha descubierto un nuevo ecosistema animal en cavidades debajo de respiraderos hidrotermales en un volcán submarino en la Dorsal del Pacífico Oriental, frente a Centroamérica.

Usando un robot submarino, un equipo científico liderado por el Schmidt Ocean Institute (SOI) volcó trozos de corteza volcánica y descubrió sistemas de cuevas repletos de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas que viven en agua a 25 grados Celsius. El descubrimiento añade una nueva dimensión a los respiraderos hidrotermales, mostrando que sus hábitats existen tanto por encima como por debajo del lecho marino.

Los científicos han pasado los últimos 46 años estudiando los respiraderos hidrotermales y la vida microbiana en el subsuelo, pero nunca han buscado animales bajo estas aguas termales volcánicas.

Además, encontraron evidencia de animales de ventilación, como gusanos tubícolas, que viajaban por debajo del lecho marino a través del fluido de ventilación para colonizar nuevos hábitats. Los gusanos tubulares son uno de los animales fundacionales de los respiraderos hidrotermales, pero se han encontrado muy pocos de sus crías en el agua sobre los respiraderos hidrotermales, lo que llevço al equipo --dirigido por la doctora Mónica Bright, de la Universidad de Viena-- a sospechar que viajan bajo la superficie de la tierra para crear nuevas comunidades hidrotermales.

"Nuestra comprensión de la vida animal en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento", dijo Bright, citada por Phys.org. "Existen dos hábitats de ventilación dinámicos. Los animales de ventilación por encima y por debajo de la superficie prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido de ventilación desde abajo y el oxígeno en el agua de mar desde arriba".

Los respiraderos hidrotermales actúan como aguas termales submarinas que fluyen a través de grietas en la corteza terrestre como resultado de la actividad tectónica. Cuando aparece un nuevo respiradero hidrotermal, el ecosistema lo sigue rápidamente a medida que los animales colonizan un área en unos pocos años. Los científicos desconocen cómo las larvas de animales encuentran nuevos campos de ventilación. El equipo es el primero en examinar y confirmar que las larvas de gusanos tubícolas pueden asentarse e incluso vivir debajo del lecho marino.

Para determinar si los animales viajan a través de los fluidos de ventilación, el equipo científico utilizó el robot submarino del Schmidt Ocean Institute, ROV SuBastian, para realizar experimentos pegando cajas de malla sobre grietas en la corteza terrestre. Cuando se retiraron las cajas después de varios días junto con la corteza, descubrieron animales que vivían debajo de la superficie en cavidades hidrotermales. Los científicos estudiarán los resultados de sus experimentos en los próximos meses.

"En tierra, sabemos desde hace mucho tiempo de animales que viven en cavidades subterráneas, y en el océano de animales que viven en arena y lodo, pero por primera vez, los científicos han buscado animales debajo de los respiraderos hidrotermales", dijo el director Ejecutivo de SOI, Dr. Jyotika Virmani. "Este descubrimiento verdaderamente notable de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona nueva evidencia de que existe vida en lugares increíbles".