Los 79 días en los que Coca Cola quiso cambiar su fórmula y casi sucumbe

Coca Cola es la marca de refrescos más célebre y exitosa del mundo. Desde su invención en Atlanta por John Stith Pemberton en 1886 -a base de extractos de hojas de coca y nuez de cola- su popularidad ha ido trascendiendo fronteras hasta convertirse en una bebida presente en prácticamente todos los rincones del universo.

Pero hubo un momento en su larga historia en el que la compañía de Georgia casi se va a la ruina. Una serie de errores de marketing que estuvieron a punto de costarles muy caro a sus dueños.

A mediados de los 80 estaba en pleno apogeo la conocida como “Guerra de las colas” entre Coca Cola y Pepsi. De hecho, Pepsi había lanzado la campaña “Pepsi Challenge”, consistente en catas a ciegas de Pepsi y Coca-Cola, en las que una mayoría de los participantes escogió a Pepsi como la bebida de mejor sabor. Pepsi quería acercarse a la juventud promocionándose como la “bebida de la nueva generación” y fichó a famosos como Michael Jackson, Michel J. Fox o Tina Turner.

Una de las medidas de marketing adoptadas por Pepsi fue eliminar su apellido –“Cola”-, dado que los americanos son muy dados a acortar los nombres que le son muy familiares. Pepsi estaba ganándole mucho terreno a Coca Cola, así que desde Atlanta pensaron en aquello de “renovarse o morir”.

Los americanos llamaban “Coke” a la “Coca Cola” desde los años 40 y en 1982 la empresa decidió lanzar un producto con ese nombre: la Diet Coke (Coca Cola Light en España). También lanzaron un producto con sabor a cereza y con la versión corta del nombre (“Cherry Coke”).

Pero el golpe lo intentaron dar el 23 de abril de 1985. Ese día, Coca Cola lanzó la New Coke, que tenía como objetivo reemplazar a la Coca Cola de siempre. Con un nuevo nombre -más corto y “moderno”- y un nuevo sabor sus directivos pretendían dar un golpe de efecto. Les avalaba unas pruebas en las que la New Coke convencía a más de 200.000 consumidores norteamericanos.

Con eslóganes como “Mejor que nunca” o “Lo mejor sólo puede mejorar”, la compañía lanzó una campaña muy potente en la que incluía una respuesta al “Pepsi Challenge” a modo de desafío.

Fracasó. Los consumidores de Coca Cola de Estados Unidos comenzaron a hacer acopio del refresco que siempre habían bebido ante el temor de que dejaran de fabricarlo -incluso un tejano pagó mil dólares de golpe en botellas-. Eso fue lo de menos. Nacieron asociaciones como la Sociedad para la Preservación de la Coca Real o los Bebedores de la Antigua Coca Cola que reivindicaban el retorno al viejo sabor. Hubo manifestaciones e incluso el jefe de la empresa, el cubano Roberto Goizueta, llegó a recibir una carta en la que le pedían un autógrafo en la condición de “uno de los ejecutivos más estúpidos de la historia de Estados Unidos”.

Duró 79 días el experimento. Coca Cola tuvo que dar marcha atrás y anunció el regreso del sabor de siempre con el nombre de “Coca Cola Clásica”, que conviviría con la “New Coke”. La New Coke pasó a ser luego Coke II y siguió vendiéndose hasta 2002. La compañía recuperó un número limitado de latas de New Coke en honor a una temporada de “Stranger Things” ambientada justo en 1985.

Todavía hoy si uno se fija en las latas de Coca Cola y en las de Pepsi se puede seguir viendo Coke y Pepsi Cola respectivamente para no perder los derechos del registro. Por si acaso a alguna otra lumbrera se le ocurre alterar la fórmula secreta del refresco más famoso.