¿Sabías que existe una iglesia con la imagen de cada Papa desde San Pedro?

Hoy, 29 de junio, es el día del Papa y además es la festividad de San Pedro y San Pablo. Una de las basílicas más importantes en Roma es justamente la de San Pablo Extramuros que es una de las cuatro basílicas papales de Roma. Todas están iglesias están caracterizadas por tener una puerta santa y un altar papal. Las otras tres basílicas mayores son San Pedro, San Juan de Letrán y Santa María la Mayor.

En 1980 la basílica de San Pablo Extramuros fue incluida en la lista del Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Esta iglesia es además la más grande de Roma, después de San Pedro. Su aspecto monumental destaca más aún por el amplio espacio libre a su alrededor.

Las Tres Fuentes en Roma

Según la tradición, el apóstol Pablo llegó a Roma en el año 61, para ser juzgado y condenado a muerte por ser cristiano. La sentencia se llevó a cabo en una localidad llamada “Aquas Salvias”, cerca de Roma. Después a este lugar se le llamó Las Tres Fuentes, haciendo alusión a los tres chorros de agua que brotaron cuando la cabeza degollada rebotó tres veces en la tierra.

En el 313 con el Edicto de Milán, que puso fin a las persecuciones contra los cristianos y les otorgó la libertad de culto, se favoreció la construcción de lugares de oración. Y es así como el lugar del martirio de San Pablo fue monumentalizado con la creación de una pequeña basílica, de la cual se conserva ahora sólo la curva del ábside. La pequeña iglesia resultó ser demasiado pequeña ante el gran número de los fieles que peregrinaban hasta el lugar y por ello se consideró necesario destruirla para dar lugar a una basílica más grande. Y los papas, testimoniando el amor de la Iglesia por este lugar, no dejaron de restaurarlo y embellecerlo.

Los retratos de los papas

El interior de San Pablo Extramuros está dividido en cinco naves utilizando 80 columnas corintias de mármol blanco. De hecho, para reconstruir el suelo del crucero se utilizaron los hermosos mármoles de lápidas de la antigua Basílica. La curiosidad de esta basílica se encuentra en la nave central, los laterales y los cruceros de la Basílica donde se encuentran los retratos en mosaico de los papas.

Fue León el Grande (440–461) quien mandó cubrir con mosaicos el arco Triunfal, reedificó el techo y ordenó la realización de la famosa serie de medallones con retratos de los papas, hechos en mosaico, que recorren todas las arcadas de la nave central. Hoy en día pueden verse estos retratos, en un friso que se extiende sobre las columnas que separan las cuatro naves, pasillos y el transepto, dejando iluminado el medallón del actual pontífice.

Una curiosa leyenda gira en torno a esta basílica: a lo largo de todo el perímetro interno, comenzando desde el crucero derecho, hay 266 rondas con retratos de todos los papas, desde San Pedro hasta el actual Papa Francisco, hechas de mosaico con un fondo dorado. La leyenda dice que cuando se llenen las últimas rondas, sucederá el fin del mundo.

De la primera serie de antiguos retratos a fresco, iniciada en tiempos de León Magno se salvaron sólo 41. En la actualidad estos retratos se conservan en el museo de la Basílica. Pío IX en 1847 comenzó la restauración de la serie esta vez en mosaico. El Estudio del Mosaico Vaticano de la Fábrica de san Pedro, después del incendio de 1823, ha realizado todos los rostros de los pontífices que se pueden ver en la basílica.