50 años sin volver a pisar la Luna: este es el motivo que convirtió al Apolo 17 en el último viaje

“Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad” fue la frase que pronunció el astronauta norteamericano Neil Armstrong cuando pisó la Luna por primera vez el día 20 de julio de 1969, definiendo así la carrera espacial entre Estados Unidos y la antigua Unión Soviética. La historia de los viajes espaciales a la Luna es tan antigua como breve. Este 2022 se cumplen 50 años de la última expedición del hombre a la Luna. Desde entonces, son muchos los que han soñado e intentando repetir la gesta, pero realmente nadie lo ha vuelto a conseguir por unos u otros motivos.

Presentes o no en aquella época, todo el mundo recuerda el hito llevado a cabo aquel 16 de julio de 1969. Fue en ese preciso momento en el que Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins, en la denominada Apolo XI, realizaron aquel exitoso despegue del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. El resto, ya es historia: la llegada del hombre a la Luna fue uno de los acontecimientos más importantes de todo el siglo XX. Así lo ratifica las más de 600 millones de personas que siguieron por televisión el transcurso del histórico acontecimiento.

Pese al debate fruto de querer llevarse el mérito de ser los pioneros, la verdadera primera misión espacial tripulada en llegar a la superficie de la Luna fue la misión estadounidense Apolo 11, con la ayuda de la nueva organización creada para este propósito NASA (Agencia Nacional de Aeronáutica del Espacio). Esto la sitúa como la más conocida, pero no la única. El transcurso de los años ha dejado otro momentos épicos que se conocen en menor medida. Es por esto que, llegados a este puntos, toca replantearse que expediciones si lo consiguieron y por qué tan pocas les han acompañado.

Los pioneros

Todo comenzó en mayo de 1961, cuando el entonces presidente de los EEUU, John Fitzgerald Kennedy, hizo un anuncio sorprendente en el Congreso. Kennedy explicaba al mundo la intención de su país de poner al primer hombre en la Luna y traerlo de vuelta a casa sano y salvo. Era un proyecto tecnológico sin precedentes. Seguramente, el más ambicioso hasta el momento.

Ya en julio de 1969, el mundo miraba hacia Estados Unidos y su Cabo Cañaveral. Ahí tres "superhéroes" se disponían a dar el paso más importante de la historia de la humanidad, nunca nadie antes había pensado con ciertas dosis de realidad pragmática, que fuera posible pisar la luna. Un avance tan grande para la época que nunca previamente se pudo asimilar algo de semejantes dimensiones.

Aquel mes de julio Neil Amstrong, Michael Collins, y Buzz Aldrin, se embarcaron en la nave del Apolo XI con el destino más ambicioso que pudiera imaginarse. Durante tres días los astronautas llevaron a cabo su recorrido por el espacio; saliendo de la órbita de la tierra y dirigiéndose hacia el destino, un destino que tendría un método especial para llegar a él. Entrar en la órbita lunar, desprender el módulo principal y empezar a dividir las labores de la expedición. El primero en disgregarse, fue Michael Collins, quien permaneció orbitando en la nave principal en la atmósfera lunar. Por otro lado Buzz Aldrin cogería los mandos del módulo lunar para que su compañero Neil Amstrong fuera la persona que pisara por primera vez el satélite, marcara un antes y un después en la historia de la humanidad y plantara la bandera de los Estados Unidos.

El contexto en el que se produjo

Ver el suceso como un simple hito espacial es un claror error. Dado el contexto en el que se situaba Estados Unidos en aquella época, el acontecimiento fue un golpe sobre la mesa del país norteamericano en relación a ratificar su posición sobre las grandes potencias mundiales. Es necesidad parte de la Guerra Fría, conflicto que le confrontó con la antigua Unión Soviética. Además del conflicto bélico e ideológico, la lucha del capitalismo contra el comunismo, se produjo otra "batalla": la carrera espacial.

La lucha tecnológica se desarrolló mediante incursiones espaciales de menor envergadura que precedieron al gran acontecimiento. Sputnik 1 y 2, Project Score o Discoverer 4, son solo algunos de los ejemplos de los primeros satélites enviados al espacio. Pero la cosa no quedó ahí, sino que la inclusión del ser humano en esos proyectos se convirtió en prioridad absoluta. El Vostol 1 con Yuri Gargarin, primer vuelo orbital a la Tierra por un ser humano, Libertad 7 con Alan Shepard o el Mercury 6 con John Glenn, son proyectos que completan una carrera que acabó en victoria estadounidense gracias al Apolo 11.

¿Cómo fue el proyecto?

En lo relativo a la nave en sí misma, cabe señalar que Apolo 11 de la NASA contenía la tecnología más avanzada del momento, lo que supuso una gran inversión económica. Lo curioso, a la vez lógico, es que si se compara con la técnica electrónica que hay hoy en día, dicho vehículo espacial ha quedado muy desfasado. Buena prueba de ello es la complejidad que vivieron con el tema de los ordenadores. Lo máximo que pudieron reducir su tamaño a 30 kilogramos. Pese al peso y tamaño, apenas contaban con una memoria RAM que podía almacenar solo 2.048 palabras.

Cuantificando el proyecto, llaman la atención los 111 metros de altura y casi 3000 toneladas en las que se cifra el cohete al completo. Su desarrollo, de 1961 a 1972, tuvo un coste de total de 25.400 millones de dólares, lo que serían unos 150.000 millones de dolares actualmente. En lo referente al tiempo del proyecto, desde su sálida hasta su llegada, cabe resaltar las casi 200 horas que duró.

Las otras llegadas a la Luna

Pese a estar situada a unos 390.000 kilómetros de nuestro planeta, la ambición humana por llegar a la Luna no se detuvo en el Apolo 11:

Apolo 12

Esta es la denominación que recibe la segunda misión tripulada a la luna. En este caso tuvo como protagonistas al Comandante Charles Conrad y al piloto Alan Bean. Datada el 19 de noviembre de 1969, el proceso se desarrolló en base a la separación del módulo orbital pilotado por Richard Gordon. Las imágenes de su aterrizaje estuvo marcado porque en el lugar había númerosos satételites no tripulados que estaban recogiendo datos. Entre ellos cabe resaltar el Surveyor 3, de donde se recogió información a sumar a las fotografías y muestras recogidas durante casi 32 horas.

Apolo 14

Menos de tres años después, el 5 de febrero de 1971, se produjo la tercera llegada humana a la Luna. Tripulado por el comandante Aland Shepard y el piloto Edgar Mitchell, el Apolo 14 aterrizó a 21 kilómetros al norte del cráter de Fra Mauro. Fue una misión similar a la anterior. En este caso se invirtió una hora más para la recolección de datos útiles. Pero por si algo se recuerda este viaje, es por la icónica imagen de Shepard jugando al golf antes del inicio del viaje, justo antes de acoplarse al módulo de su comapñero.

Apolo 15

La cuarta misión de la luna tripulada fue realizada por Apolo 15 al aterrizar en la superficie lunar el 30 de julio de 1971. La parte diferencial de este proyecto, trayendo consigo una imagen así para la historia, fue el uso de un rover lunar. Esto supuso el primer uso de un vehículo terrestre en el satélite lunar. Esto hizo que proyecto que acabó en el área de Mare Imbrium durara más que el resto. El Comandante David Scott y el piloto James Irvin tuvieron 66 horas y 55 minutos para obtener datos. Esto se debe, al uso de ese vehículo que permitió explorar un región mucho mayor.

Apolo 16

John Young y Charles Duke fueron los encargados de esta misión. Fechado el 21 de abril de 1972, el sucesos se destaca por visitar una zona nueva, el área de Descartes. El rover lunar se convierte en un habitual de estos trayectos. En este caso se hizo un viaje de 27 kilómetros y 71 horas y 21 minutos. Los avances tecnológicos permitieron aumentar las posibilidades de recolección de datos.

Apolo 17

Pese al avance tecnológico, ya son 50 años del último viaje a la Luna. El Comandante Eugene Cernan y el piloto Harrison Schmitt son los últimos privilegiados. Realmente el aniversario se cumple el 11 de diciembre. Tras la veda abierta en el Apolo 15, el rover lunar vuelve a hacer acto de presencia. En este caso el viaje se destaca por realizar un trayecto de recopilación de datos de unos 30 kilómetros. Asimismo, cabe resaltar que pasaron 75 horas en el satélite natural antes de despegar y atracar con el módulo de comando.

¿Por qué no se ha vuelto a ir?

La cuestión de los gastos es algo diferencial que siempre ha permanecido presente a la hora de llevar este tipo de viajes. De hecho, la inyección económica de aquella primera expedición fue tan amplia, que de no haberse cumplido el objetivo, la crisis financiera en el país de las barras y las estrellas, hubiera sido demencial.

Los expertos argumentan que precisamente estos costes suponen un esfuerzo desmesurado para un viaje que desde el punto de vista científico no tendría justificación a día de hoy. En cifras, la comparación económica de la misión Apolo XI con la actualidad es bastante llamativa. De todo el presupuesto norteamericano, en la década de los 60, se invertía en torno al 5% del total. Por el contrario, en la actualidad esa cifra apenas alcanza el millón de euros.

Cabe destacar que aquella época en concreto era compleja desde el punto de vista estratégico. Había que tener en cuenta que el mundo estaba en plena Guerra Fría, y la Unión Soviética partía con ventaja en la carrera espacial con sus múltiples avances gracias a su privilegiado equipo. Estados Unidos necesitaba dar un golpe en la mesa para reivindicar su puesto en la carrera espacial y en el conflicto de esta guerra silenciosa.

La actualidad, sin embargo, parece haberse reorientado en torno a una nueva guerra espacial en la que incluso pueda llegar a trabajarse más los materiales propios de la superficie lunar, por lo que hablar de regresos al satélite podría convertirse en una realidad dentro de no mucho tiempo.