Analizando la pandemia: investigar la covid-19 a través de los desechos de las PCR

Es lo que desde hace siete meses hace un equipo que ha logrado ya obtener casi 5.000 secuencias del virus. En COPE nos adentramos en este proyecto único en España y cuarto a nivel mundial que es clave para las futuras vacunas y tratamientos médicos.

Fernando González es catedrático de Genética de la Universidad de Valencia e investigador en la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Generalitat. Pero ahora buena parte de su tiempo se centra en liderar un proyecto nacional que está secuenciando el genoma del SARS-CoV-2. Investigación que lleva mano a mano con el CSIC y el Instituto Carlos III de Madrid. Con él hemos hablado en COPE sobre qué es lo que hacen y la proyección de futuro que tiene.

Nos ha contado por ejemplo que se dieron prisa en empezar a secuenciar el genoma del virus en España. 'El 12 de marzo conseguimos las primeras secuencias y en la actualidad tenemos casi 5.000 secuencias obtenidas de distintos laboratorios sobre todo de microbiología clínica de hospitales de toda España. Ahora mismo serán unos 40'. ¿De dónde parten esas secuencias? Pues de las pruebas de diagnóstico. 'Con el material sobrante de las famosas PCR, tomamos parte para obtener la secuencia del genoma del virus'. Y en este punto aclara que no es lo mismo genoma que código genético aunque muchos ciudadanos hablen indistintamente de uno u otro. 'El código genético es por decirlo de alguna manera el diccionario que permite traducir los nucleótidos del material hereditario en aminoácidos de las proteínas. Es un diccionario. En cambio, el genoma es el texto que se utiliza con ese diccionario. Permite a cualquier organismo -desde los virus hasta nosotros- funcionar, transmitir la herencia, la información que recibe el descendiente del progenitor'.

SECUENCIADO EL VIRUS... ¿PARA QUÉ SIRVE?

En ese punto llega lo importante: compara estas secuencias con otras que centenares de laboratorios de todo el mundo también están haciendo o han hecho. 'A nivel global ya hay 100 mil secuencias del virus. Y esa comparación es lo que realmente interesa. Nos permite ver de dónde viene el virus, qué nuevas variantes aparecen, donde se han ido expandiendo, si hay o no brotes, si cuando tengamos vacunas se producen mutaciones que van a impedir que estas sean efectivas. Es una tarea que tiene un componente retrospectivo para entender lo que ha pasado y un componente más prospectivo para ver si un nuevo ensayo vacunal o un nuevo tratamiento lleva a la aparición de las temidas resistencias o escapes vacunales'.

Este catedrático nos cuenta que en el caso de España ya se ha demostrado que 'el virus ha entrado por muchas vías. Por centenares de entradas independientes. La mayoría se extinguen o se agotan prácticamente de forma inmediata pero hay unas pocas las que luego causan la mayor parte de la pandemia en nuestro país'. En este punto nos ha contado también que gracias a su trabajo han descubierto la trayectoria de algunos brotes. Uno de ellos, justo cuando se levantó el Estado de Alarma en toda España, el de los temporeros de Lérida. Descubrieron que algunas de esas personas se habían contagiado en la Comunidad Valenciana.

¿Y su papel en una futura vacuna? Fernando González nos cuenta que 'las vacunas normalmente se hacen a partir de unos pocos variantes del virus y nosotros podemos ir viendo si mutaciones que aparecen en el genoma más adelante pueden o no en riesgo su efectividad'.

Este proyecto español es el primero de la UE en cuanto a número de secuencias obtenidas, y el cuarto a nivel mundial. Y su trabajo se remonta a 20 años atrás con otros virus. 'Tenemos unas cuantos miles de secuencias del virus de la hepatitis C, de VIH, de gripe, de entero virus, parotiditis...'