Así es y para qué sirve el codiciado 'oro blanco' que esconde Donetsk: “Es esencial e insustituible”

Dos meses después del comienzo de la guerra en Ucrania y un día después de que el alcalde de Mariúpol denunciara la existencia de una fosa común que podría contener hasta 9000 cadáveres, el cruento conflicto entre Rusia y Ucrania avanza ante una Europa impotente frente a los planes de Putin.

El Kremlin asegura que su objetivo final es unir la región del Donbás con Crimea y la región moldava de Transnistria, pero son muchos los motivos que parecen estar detrás de las intenciones del presidente ruso para iniciar esta guerra.

Hay fuentes que apuntan el especial interés de Vladimir Putin por el litio, un metal clave para liderar la transición energética. De hecho cobra peso la teoría de que puede ser uno de los factores que han propiciado la invasión, ya que una parte importante de este 'oro blanco' se concentra en la región del Donbás.

Para saber más sobre este importante metal Teresa Llorens, investigadora del Grupo de Geología económica de Recursos Minerales del IGME-CSIC, explica a cope.es la importancia de este metal, cuyo precio se ha disparado por la fabricación de vehículos eléctricos y por desarrollo de las energías renovables.

¿Qué es el litio?

El litio es un elemento químico, un metal alcalino de color blanco plateado en su forma pura, fácilmente oxidable. Es un metal muy blando y el más ligero conocido. Presenta excelentes propiedades conductoras del calor y de la electricidad.

“Es un elemento muy reactivo por lo que en la naturaleza se presenta formando complejos clorurados en el agua del mar y en las salmueras o bien formando minerales en combinación con otros elementos como la sílice, el aluminio y el fósforo” explica Llorens.

Tradicionalmente el litio se ha obtenido a a través de la explotación de yacimientos naturales, fundamentalmente de un tipo de rocas que se llaman pegmatitas, que están enriquecidas en minerales de litio.

Explica esta investigadora del IGME-CSIC que “desde los años 90 el litio se empezó a extraer de los salares, ya que el proceso de explotación es mucho más económico, pero con el incremento de los precios de este metal en los últimos años y la carrera por el desarrollo del vehículo eléctrico se ha reactivado de nuevo el interés por la minería de litio a partir de estas rocas”.

¿Por qué se le llama 'oro blanco'?

“Debido a las propiedades fisicoquímicas, el litio resulta un metal con múltiples aplicaciones industriales, es esencial e insustituible para algunas de ellas, especialmente en lo que se refiere a la transición ecológica y energética que están marcando las políticas mundiales en los países desarrollados” apunta Llorens.

La demanda creciente de este metal ha provocado el incremento exponencial de su precio a nivel global y este es el motivo por el que se le denomina 'oro blanco'.

Usos del litio: desde las baterías al tratamiento de la depresión

Teresa Llorens explica que más de la mitad del litio producido en la actualidad a nivel mundial se utiliza para la fabricación de baterías; bien para equipos electrónicos de consumo: teléfonos, ordenadores portátiles, tablets... y también para vehículos eléctricos, paneles solares y para la generación de energía eólica, por lo que es un metal clave para la transición energética.

Señala también que “un poco más de un 20% se emplea en la industria cerámica y del vidrio, incrementando la resistencia a las altas temperaturas y en menos proporción se emplea para grasas lubricantes, la producción de polímeros, en la industria metalúrgica y aeronáutica en aleación con el aluminio para depuración del aire y aplicaciones farmacéuticas, por ejemplo, para el tratamiento de desordenes bipolares o depresión”.

Puntualiza que “de todas estas aplicaciones, la más importante para la economía mundial es la fabricación de las baterías, ya que de su desarrollo dependen en gran medida las políticas dirigidas hacia la transición energética y ecológica de las economías mundiales. Uno de los pilares fundamentales de estas políticas es el incremento de la generación y empleo de energía renovable en detrimento de los combustibles fósiles. Esto es especialmente importante en Europa donde carecemos de yacimientos de gas o petróleo que puedan suplir la demanda actual”.

Por lo que el desarrollo de estas energías renovables favorecerá la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles y acercará más a Europa a la ansiada autosuficiencia energética.

¿Hay reservas de litio en Ucrania?

Según un informe elaborado por Svitlana Vasylenko y Naumenko Uliana, investigadoras de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, titulado 'Perspectivas de desarrollo de la base de recursos del litio', Ucrania tiene dentro de sus fronteras varios de los yacimientos de litio más prometedores de todo el continente europeo.

En él calculan que Ucrania podría contar con unas 500.000 toneladas de reservas de óxido litio, que se encuentran en forma de diferentes minerales. “Esto se traduce en algo menos de la mitad del litio contenido en estos yacimientos, lo que supone en torno al 1% de las reservas mundiales de este metal, según los datos más recientes publicados por un estudio del Servicio Geológico de EE.UU., que estima un total de 22 millones de toneladas de reservas a nivel mundial” explica.

"Estos yacimientos se concentran en la zona central del país, en un área geológica denominada escudo ucraniano, donde destacan tres grandes yacimientos de roca pigmatítica, uno de los cuales, el que parece tener más potencial económico, se localiza en la región de Donetsk, en la zona oriental del Donbás, aunque en la actualidad existen poca información sobre estos yacimientos” aclara.

“En la actualidad no existe ningún yacimiento de litio en explotación en Ucrania, hay varios proyectos en diferentes estadios de investigación, pero no hay ninguno en la línea de salida” añade.

¿Qué otros metales se pueden encontrar en Ucrania?

Ucrania es un país muy rico en recursos minerales metálicos. Son muy conocidos los depósitos de hierro con 27 mil millones de toneladas de reservas distribuidas por todo el país. Contiene también las mayores reservas de manganesio y titanio y alberga el mayor deposito de uranio de Europa.

Es el segundo país en reservas de grafito a nivel mundial y existen también explotaciones de galio y germanio. Además se ha demostrado la existencia de reservas comerciales de gran variedad de metales como el mercurio, oro, cromo, cobre cobalto, níquel, cinc, cromo, plata y cadmio.

¿En qué otros países se encuentra este metal?

Desde el IGME-CSIC explican que la mayor parte de las reservas del mundo se concentran en 8 países. Bolivia, Argentina y Chile- el conocido triángulo del litio-, EEUU, Australia, China, Zimbawe, Brasil y Portugal.

Europa cuenta con un buen número de depósitos de litio en Irlanda, Finlandia, Francia, República Checa y Noruega, pero también en España. En cuanto a la producción, Australia es el principal productor, seguido de Chile, China y Brasil.

¿Por qué se ha disparado su precio?

Principalmente por la demanda de baterías de litio para dos sectores clave en la transición energética y ecológica. Uno es el desarrollo del vehículo eléctrico y en segundo lugar el creciente desarrollo de las energías renovables, clave en la transición energética y ecológica.