La curiosa manera de dormir en la Edad Media: en dos tramos

A principios de la década de 1990, Roger Ekirch se encontraba escribiendo un libro sobre la historia de la nocturnidad, cuando, entre los manuscritos antiguos de los Archivos Nacionales de Reino Unido, encontró el término de “primer sueño” en la sociedad del siglo XVII.

El historiador averiguó el fenómeno de “sueño bifásico”, que consistía en dividir el sueño en dos partes, con un descanso entre medias (en general, desde las once de la noche hasta la una de la madrugada). Durante ese parón, denominado como “el reloj”, la gente realizaba todo tipo de actividades, entre las que destacan: socializar, tener relaciones sexuales u orinar. "Los registros describen cómo la gente hacía casi cualquier cosa tras despertarse de su primer sueño", asegura Ekirch.

Lejos de ser algo puntual, resultó que esta técnica era muy común en la sociedad preindustrial y que, además tuvo una larga trayectoria, puesto que Ekirch comprobó que en la Antigua Grecia también estaba presente. Pero no ha sido una costumbre exclusivamente humana, se ha detectado que hay muchos animales que también adoptan esta manera de dormir por partes, ya que los mantiene con más energía en los momentos clave del día.

Estudios del sueño

Para comprobar si se podía volver al sueño bifásico, el científico del sueño del Instituto Nacional de Salud mental, Thomas Wher, realizó un experimento en los años 90 compuesto por 15 hombres. Observó que los patrones de sueño habían cambiado tras cuatro semanas con días de diez horas, los hombres había comenzado a dormir en dos tramos.

En 2015 hubo otro estudio, esta vez de la mano de varias universidades junto con Samson, utilizando a voluntarios en Madagascar para la investigación. Se hizo en un pueblo donde no había electricidad para evitar el efecto de la luz. Tras 10 días midiendo la actividad del sueño de los participantes "lo que hallamos fue que había un período de actividad justo después de la medianoche hasta alrededor de la 01:00-01:30 de la mañana y luego volvían a dormirse hasta las 06:00 , coincidiendo con la salida del sol", asegura Samson.

Motivo del cambio en el descanso de la población

La pregunta que se hacían los historiadores era por qué motivo se había cambiado el hábito de sueño tras la industrialización. Según Ekirch: "La iluminación artificial se volvió más predominante y poderosa, y además de alterar los ritmos circadianos de las personas, permitió que se quedaran despiertas más tarde".

En la actualidad, para las personas lo habitual es dormir toda la noche y el insomnio es causa de ansiedad, sin embargo, si se tiene en cuenta que esto fue normal durante siglos, se ve reducida la preocupación. Nuestro patrón de sueño ha visto una evolución por varias causas, pero el hecho de descansar en una única fase no implica que se descanse menos.