Los plesiosaurios alargaron sus cuellos añadiendo vértebras

Los plesiosaurios desarrollaron sus largos cuellos -usados para perseguir peces- durante un período de cinco millones de años, muy rápidamente en términos geológicos.

Este hallazgo, publicado en BMC Ecology and Evolution por científicos de China y el Reino Unido, muestran que una especie conocida como paquipleurosaurio alargó su cuello principalmente añadiendo nuevas vértebras. Una especie tenía 25 vértebras, mientras que algunos plesiosaurios del Cretácico Superior, como Elasmosaurus, tenían hasta 72 y su cuello medía cinco veces la longitud de su tronco.

Los animales se originaron en el Triásico Temprano, cuatro millones de años después de que la extinción masiva del final del Pérmico acabara con alrededor del 90% de las especies de la Tierra y durante una época de rápidos cambios después del desastre.

En el estudio, los investigadores describen un nuevo ancestro plesiosaurio de cuello corto llamado Chusaurus xiangensis del Triásico Temprano de la provincia de Hubei, China. Su cuello ha comenzado a alargarse, pero tiene sólo la mitad de la longitud del tronco de su cuerpo en comparación con el 80% o más en sus parientes posteriores.

"Tuvimos la suerte de encontrar dos esqueletos completos de esta nueva bestia", dijo Qi-Ling Liu de la Universidad China de Geociencias en Wuhan, quien dirigió el proyecto. "Es pequeño, menos de medio metro de largo, pero se acerca a la ascendencia del importante grupo de reptiles marinos llamado Sauropterygia".

"Nuestro nuevo reptil, Chusaurus, es un paquipleurosaurio, uno de un grupo de pequeños depredadores marinos que fueron muy importantes en el Triásico. Al principio no estaba seguro de si era un paquipleurosaurio porque el cuello parecía ser demasiado corto".

"Los fósiles provienen de la fauna Nanzhang-Yuan'an de Hubei", dijo el Dr. Li Tian, también de la Universidad China de Geociencias de Wuhan, quien cosupervisó el proyecto. "Esto ha sido muy estudiado en los últimos años como uno de los conjuntos más antiguos de reptiles marinos del Triásico. Tenemos fechas radiométricas de buena calidad que muestran que la fauna data de hace 248 millones de años".

El profesor colaborador Michael Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol dijo: "La extinción masiva del final del Pérmico había sido la mayor extinción masiva de todos los tiempos y sólo una de cada veinte especies sobrevivió".