Un serio Nadal evita sustos con Khachanov y se mete en octavos de final

El tenista español Rafa Nadal se clasificó para los octavos de final del Abierto de Australia, primer 'Grand Slam' de la temporada, después de derrotar este viernes al ruso Karen Khachanov en cuatro sets por 6-3, 6-2, 3-6 y 6-1, tras un partido donde reaccionó a tiempo para evitar un susto mayor.

El balear, sexto cabeza de serie en Melbourne, tenía ante sí su primer gran examen desde su vuelta a las pistas por el nivel de su rival y cerca estuvo de sacar Matrícula de Honor, pero atravesó un mal momento en el tercer parcial y el subcampeón olímpico se animó para alargar un partido que parecía decidido.

Sólo en ese momento de la tercera manga, el campeón de 2009 se vio desbordado por el tenis de Khachanov, que aprovechó ese resquicio para sacar sus mejores golpes y creer en la remontada. Sin embargo, el ganador de 20 'Grand Slams' cerró la puerta rápidamente con un firme cuarto parcial y selló de forma autoritaria su pase entre los 16 mejores donde espera el francés Adrian Mannarino que sorprendió al ruso Aslan Karatsev, decimoctavo favorito, al que derrotó por 7-6(4), 6-7(4), 7-5 y 6-4.

En un duelo sin precedentes, el tenista de Montmorency, alcanzó a sus 33 años su inclusión entre los dieciséis mejores del primer Grand Slam del curso. Nunca había jugado con Karatsev, que partía como candidato a octavos después de haber sido semifinalista el pasado año, superado por Novak Djokovic.

Mannarino, que cumple este 2022 su decimocuarta presencia en Melburne, tardó cuatro horas y 39 minutos en completar el último choque de la jornada en el Melburne Park.

El francés será el rival de Rafael Nadal en octavos de final. Mannarino, 69 del mundo y con el torneo de Hertongenbosch en el 2019 como único título del circuito en su historial, jugará con el español por tercera vez.

Nadal, que ganó en cuatro mangas a Khachanov (6-3, 6-2, 3-6 y 6-1) se impuso al francés en las dos veces que hasta ahora se han enfrentado. La más reciente fue en el Masters 1000 de París hace dos temporadas (7-5 y 6-4). Previamente, Nadal también ganó en el choque que ambos protagonizaron en Pekín, en el 2016, por 6-1 y 7-6(6).

Nadal, pese a jugar en condiciones nocturnas y diferentes a las de sus dos primeros días, pudo afinar mejor su 'drive' y su juego desde el fondo de la pista. Terminó el duelo con 39 golpes ganadores y 30 errores no forzados, mientras que, salvo el despiste del tercer parcial, apenas dio concesiones con el servicio, sobre todo cuando jugó con primeros, perdiendo únicamente once puntos.

El tenista español aplacó de inicio cualquier atisbo de gran 'batalla' en la Rod Laver. Maniató con su juego a Khachanov, incapaz de hacer daño, y con un 'break' tempranero, 12 'winners' y un sólo punto cedido al servicio, se llevó el primer parcial con facilidad.

El ruso no encontró el camino de reaccionar y pese a resistir en un largo juego de 13 minutos, tuvo que volver a verse por detrás en el partido con rotura de desventaja. Al menos, fue mejorando y dos grandes golpes para tener su primera opción al resto le sirvieron de aviso al balear de que no se había ido. El de Manacor bajó con su saque (3 dobles faltas) y falló más con su 'drive', pero fue más sólido y con otra rotura sentenció.

Parecía que el partido iba ya cuesta abajo para el español cuando Khachanov apareció en la Rod Laver Arena. El 30 del mundo salvó su saque y no desaprovechó un resquicio en el saque de su rival para romper y verse por fin por delante. Eso le hizo crecer, meterse en la pista y pasar de dominado a dominador con 17 ganadores para llevar el duelo al cuarto set.

Pero Nadal supo rehacerse y cortar de manera fulminante esta reacción. Volvió a afianzar su servicio y su 'drive', y logró un rápido 'break' que hizo mella en el ruso, que ya no pudo plantar más batalla y le dejó vía libre hacia los octavos de final.