Crean un método para saber la edad de cetáceos en libertad

Una investigación en la que participa Loro Parque ha desarrollado un sistema que permite conocer la edad de los cetáceos en su medio natural a partir del estudio de su ADN.

Los científicos que han formado parte del proyecto han desarrollado un reloj epigenético de envejecimiento de odontocetos (cetáceos dentados, como delfines u orcas) que permite estimar la edad de los animales que se desplazan libremente a partir de muestras de sangre o de piel.

Estos relojes epigenéticos funcionan mediante el rastreo de adiciones en el ADN conocidas como metilación, una pequeña modificación química que es reversible y que no altera las letras del ADN en sí, aunque puede cambiar la forma en que los genes “se encienden y apagan”, detalla Loro Parque.

Este tipo de fenómeno es lo que se denomina epigenética.

Aplicado al envejecimiento, la metilación del ADN cambia de forma predecible a medida que se van cumpliendo años, por lo que, mediante la utilización de estos relojes epigenéticos, se puede conocer con bastante precisión la edad de los cetáceos.

En esta investigación, las orcas y delfines de Loro Parque han aportado "información muy valiosa", pues se conoce con exactitud sus fechas de nacimiento, clave para validar la correlación entre la tasa de metilación y la edad.

La información extraída se podrá aplicar, por ejemplo, al estudio de orcas noruegas salvajes, lo que "favorecerá su mejor conocimiento y redundará en su protección y conservación", incide Loro Parque.