Encuentran en Atapuerca la cara del primer europeo, que podría tener hasta 1,4 millones de años de antigüedad

El equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) ha encontrado en los yacimientos de la sierra burgalesa la cara del primer europeo que podría tener una antigüedad de hace entre 1,1 y 1,4 millones de años, de cuyo hallazgo y detalles se dará cuenta mañana viernes, 8 de julio, en los yacimientos arqueológicos declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, según anunciaron hoy desde la Fundación Atapuerca.

El descubrimiento será hecho público en los propios yacimientos burgaleses por el consejero de Cultura, Turismo y Deporte de la Junta, Gonzalo Santonja; y los tres codirectores del Proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell.

El hallazgo de la cara del primer europeo podría haberse encontrado en el yacimiento de Sima del Elefante, en la Trinchera del Ferrocarril. Es el yacimiento más antiguo de la sierra de Atapuerca y en él se han encontrado restos humanos de hace 1,3 millones de años, los más antiguos de Europa Occidental.

El 29 de junio de 2007 se halló en el nivel TE9 del yacimiento de Sima del Elefante un premolar de un homínido hallado en Atapuerca que certificaba la presencia más antigua del hombre en Europa en Burgos hace 1,2 millones de años. Se trataba del hallazgo del resto fósil humano más antiguo de Europa occidental, datado en 1,2 millones de años.

En 2007 y 2008 se localizaron en el nivel TE9 en este yacimiento los restos fósiles humanos más antiguos de Europa occidental. Así, en 2008 se trataba de una mandíbula y de una falange de mano. Asimismo, en la campaña de 2009, este mismo yacimiento arqueológico se localizó en el mismo nivel TE9 un pequeño fragmento de húmero de un adulto, que podría pertenecer al mismo individuo que la mandíbula datada en 1,3 millones de años.

Un nuevo nivel que supera los 1,4 millones de años

En la presente campaña de excavaciones, la número 44, que comenzó el pasado 17 de junio y que se desarrollará hasta finales de julio, un grupo de unos catorce investigadores hallaron un nuevo nivel en el yacimiento Sima del Elefante de Atapuerca que supera los 1,4 millones de años de antigüedad datados hasta el momento en los yacimientos de la sierra burgalesa.

Así lo confirmó el pasado martes, 5 de julio, la investigadora Rosa Huguet del Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (Iphes), coordinadora del yacimiento de Sima del Elefante, precisamente fue la doctora Huguet, quien lleva trabajando en el yacimiento de Sima del Elefante alrededor de 25 años y anteriormente estuvo en Gran Dolina, quien descubrió el premolar del homínido en 2007. En este sentido, confirmó que debajo de la zona arcillosa del nivel 7 se encuentra otra de color más amarillo, aparentemente arenisca, donde en superficie se aprecian restos de caparazones de tortugas.

En esta línea, recordó que durante la campaña de 2021 comenzó la excavación de la parte superior del nivel 7 (aproximadamente 1,3-1,4 millones de años) de la secuencia de este yacimiento y que se obtuvieron restos de tortugas y suidos, que están ayudando a entender las condiciones paleoecológicas existentes en la sierra de Atapuerca en esa época del Pleistoceno inferior. En ese nivel se encontró una lasca en cuarzo, que hasta el momento es la única evidencia de la presencia humana en la Sierra hace aproximadamente 1,4 millones de años.

Hallan un hueso del pie y un fragmento de un diente de hipopótamo

De esta forma, explicó que los objetivos de la campaña 2022 están relacionados por esos “extraordinarios” resultados y se continúa con la excavación de los sedimentos del nivel 7, con el objetivo de localizar restos paleontológicos y arqueológicos. En particular, se excava la parte inferior del nivel 7, con el objetivo de averiguar el lapso temporal que comprende este nivel. Los restos fósiles que eventualmente se puedan recuperar, ayudarán en este cometido.

Así, informó de que en los primeros días de campaña de excavaciones, a finales de junio, ya se encontraron “un fragmento de un diente de hipopótamo”, así como “un astrágalo, que es un hueso del pie de hipopótamo” y que “es el primer resto poscraneal” dado que “hasta ahora en Atapuerca teníamos algunos restos, pero muy pocos, de hipopótamo” si bien, añadió que “pero todo eran dientes y es el primero que es del esqueleto, del que podemos tomar medidas también para empezar a ver cómo eran esos hipopótamos del Pleistoceno inferior”.

Por ello, aplaudió estos hallazgos y expresó su deseo de obtener más elementos de origen antrópico: industria lítica, huesos con marcas de corte o restos humanos, que permitirían caracterizar a los grupos de homininos que habitaron las inmediaciones de la Sima del Elefante hace 1,4 millones de años.