‘Miguelón’ llega a la treintena en su segunda vida

La campaña de excavaciones de los yacimientos de Atapuerca de 1992 supuso un antes y un después en la historia de este yacimiento, gracias al hallazgo de dos cráneos humanos en la Sima de los Huesos. Uno de ellos, el denominado Cráneo 5, más conocido como ‘Miguelón’ es uno de los restos más conocidos del mundo, por ser el cráneo más completo de una especie fósil de la evolución humana. El próximo mes de julio ‘Miguelón’, que recibió su nombre en honor a Miguel Induráin, celebrará su llegada a la treintena de su segunda vida.

“Segunda vida”, así es como define el codirector de Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, la etapa que ha vivido este cráneo desde que un día de julio de 1992, los excavadores dieron con él. “Eran los últimos días de excavación, estábamos recogiendo cuando decidimos excavar un poco más y aparecieron los dos cráneos, sin cara”, recordó.

Arsuaga explica que este hallazgo fue un “milagro absoluto”, ya que la cara se conserva “muy mal”, a no ser que se fosilice, dado que es “todo aire y cavidades”. Por ello, el lograr esta pieza en tan perfecto estado fue todo un logro, y también lograr reconstruirla.

En años posteriores el equipo de Atapuerca dio con la mandíbula y las vértebras cervicales, que se fueron sumando al puzle de Miguelón. Hoy, treinta años después de su hallazgo, el Museo de la Evolución Humana expone el que es el cráneo “más completo del mundo”, desde la incorporación de siete vértebras cervicales, es decir, la totalidad de la columna cervical y dos premolares maxilares.

Fue el pasado 18 de mayo, coincidiendo con el Día Internacional de los Museos, cuando el Museo volvió a presentar, ahora con cuello incorporado, a la ‘estrella’ de su exposición. De hecho, tal y como explica el arqueólogo, esta novedad le ha permitido revalidar su título como cráneo más completo del mundo, dado que otro cráneo 5, hallado en el yacimiento de Dmanisi, en Georgia, había logrado igualarlo. “Algún día, si tenemos tiempo, los juntaremos en alguna exposición. Son los dos cráneos más completos del mundo”, indica Juan Luis Arsuaga.

Estos descubrimientos tan importantes para la ciencia están llenos de anécdotas. Entre ellos, la visita del considerado como padre de Atapuerca, Emiliano Aguirre, que coincidió con el día que descubrieron el cráneo 4 ‘Agamenón’. Aguirre se había jubilado un año antes, dejando el proyecto en manos de los investigadores Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y José María Bermúdez de Castro. Los registros gráficos de ese día muestran al paleontólogo sosteniendo ese cráneo nombrado en honor al héroe de la mitología griega.

El descubrimiento que hizo despegar Atapuerca

“Este descubrimiento lo cambió todo. Fue el despegue de Atapuerca”, así resume Arsuaga la importancia de este hallazgo. “Atapuerca pasó de ser un yacimiento interesante, como tantos otros, a convertirse en un yacimiento estrella”, continúa. De hecho a los descubrimientos de 1992, le siguen los de 1994, cuando se encontraron la pelvis ‘Elvis’ y los primeros restos de Homo Antecessor.

De hecho, tal y como señala el codirector, no han terminado de estudiar a ‘Miguelón’. Treinta años después de desterrarlo, y tras múltiples estudios, sigue siendo un resto humano de gran importancia para la ciencia, y no descartan que se pueda seguir completando con el paso de los años. “Se acumularon 30 cadáveres allí, así que dentro de x generaciones puede que se haya encontrado gran parte de él”, apunta Arsuaga.

Asimismo indica que queda mucho “por estudiar” de este cráneo, ya que “lo de fuera” está más descrito, y queda “lo de dentro”, como el cerebro. “Ahora estudio el encéfalo, el interior del cráneo, los senos frontales, los senos maxilares...etc. Un solo cráneo da para generaciones de estudio si está tan completo como este”, añade.

Un cráneo con múltiples traumatismos

Uno de los aspectos que más llama la atención del cráneo 5 de Atapuerca son sus múltiples golpes, dado su buen estado de conservación. “Tiene muchos golpes en la cabeza, como todos los de su población, porque llevaba una vida muy accidentada”, explica Arsuaga, aunque afirma que no es fácil saber quién le propinó esos golpes.

La investigadora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y encargada del análisis de la tafonomía forense de los restos, Nohemi Sala, explica que ‘Miguelón’ tuvo en vida “muchos golpes en la cabeza que cicatrizaron”, llegando a contabilizar más de diez. Sin embargo uno de esos golpes no tiene signos de curación, por lo que pudo ser el que le produjo la muerte. Es una de las teorías que bajaran, aunque recuerdan que también presenta una infección “muy grande” en la cara, que le afectó a toda la región facial.

De hecho esta es la teoría que siempre se ha barajado. Un golpe "terrible" en el lado izquierdo de la cara, que provocó la rotura de una pieza dental, lo que le produjo una infección "que pudo ser la causa de su muerte", según explica Arsuaga, aunque el apunta que el traumatismo "no fue cercano a la muerte". "Hay un proceso de inflamación ósea, que ha podido durar meses, que puede ser causa de la muerte o debilitamiento. En principio es el principal candidato", afirma.

Otra de las incógnitas son los surcos que tiene en los huesos parietales y en el occipital. Nohemi Sala explica que se han llevado a cabo estudios valorando posibles orígenes de formación, y el único que no han podido descartar es la hipótesis de que fuesen producidos por el zarpazo de un oso.

Desconocen si este ataque pudo tener algo que ver también con la muerte del individuo, aunque sí saben que fuese él o no, “se produjo cuando tenía tejido blando, así que es muy probable que lo hubiera producido en vida”, aunque no pueden descartar que se haya producido una vez muerto, pero todavía con tejidos blandos.

Fuese por uno u otro motivo, con más o menos golpes, ‘Miguelón’ puede presumir de ser el cráneo más completo del mundo, así como la imagen más conocida del proyecto Atapuerca. Solo un año después de su descubrimiento, este cráneo completo de Homo Heidelbergensis, posó ante los ojos de todo el mundo siendo portada de la revista Nature, y alcanzando la fama mundial.

La incorporación de siete vértebras cervicales a este puzle humano ha permitido dotar de mayor notoriedad al fósil, dado que no hay ningún cráneo con vértebras en el registro fósil mundial. El Museo de la Evolución Humana expone a 'Miguelón' en un espacio especial dedicado a la Sima de los Huesos, donde pueden verse otros fósiles originales encontrados en este yacimientos como 'La pelvis Elvis', ‘La mano X’, así como un húmero y una tibia completas. El compañero de 'Miguelón', 'Agamenon' (cráneo 4) también puede verse en esta exposición desde 2016.