¿Por qué en algunos hogares cuelgan un pepinillo en el árbol de Navidad?

Alfred López es divulgador científico y autor de la saga de libros de curiosidades "ya está el listo que todo lo sabe". Cada lunes nos explica, en La Linterna Catalunya, unas cuantas de ellas.

¿Por qué en algunos hogares cuelgan un pepinillo en el árbol de Navidad?

Numerosísimas son las diferentes costumbres que existen a lo largo y ancho de todo el planeta y que están relacionadas con la Navidad. Algunas de ellas son muy comunes, pero en cada sitio (ciudad, país, comunidad, cultura…) tienen sus tradiciones propias y que no son tan famosas en otros lugares.

Por ejemplo el hecho de colgar un adorno en forma de pepinillo (incluso uno de verdad) en el árbol de Navidad.

Esto es muy típico en Estados Unidos (donde se le llama «Christmas pickle»), aunque muchos son los historiadores que indican de que se trata de una costumbre que fue importada por inmigrantes alemanes hacia finales del siglo XIX y que en el país germano era conocida como «Weihnachtsgurke» (sobre todo en los Estados de Baviera y Turingia).

La tradición consiste en esconder entre las ramas y otros adornos del árbol navideño un pepinillo y éste debe de ser encontrado por alguno de los niños que residen en la casa. No es fácil localizarlo, debido a que, tanto la pieza como las ramas, son prácticamente del mismo color.

El pequeño que logra dar con el pepinillo recibe un regalo adicional y se le augura todo el nuevo año de buena suerte. También hay familias que premian la pericia dejando que sea el primero en abrir sus regalos de Navidad.

Cabe destacar que en Estados Unidos es muy discutida la versión que señala el origen de la tradición en territorio germano, asegurando que la costumbre del Christmas pickle es totalmente estadounidense.

Para ello se escudan en una vieja historia (más cerca de ser una leyenda urbana que un relato cierto) que explica que, en 1864, en plena Guerra Civil americana, fue apresado por los confederados un soldado, llamado John C. Lower, de ascendencia bávara y que se había alistado al ejército de la Unión.

Según dicho relato, Lower estaba malherido y desnutrido, por lo que en la víspera de Navidad de aquel año pidió a uno de los guardias que lo custodiaban que le diera algo de comer, ofreciéndole éste un pepinillo. Tras finalizar la guerra fue liberado y, tras regresar a su hogar, cada Nochebuena colgó un pepinillo en el árbol como símbolo del alimento que le ayudó a sobrevivir, naciendo así la tradición.

¿Cuál es el origen del ‘espumillón’?

Uno de los elementos imprescindibles utilizados para decorar durante la Navidad es el «espumillón» (también conocido como oropel o guirnalda).

Se trata de unas tiras brillantes, normalmente de vistosos colores, que están realizadas con un cordel o hilo con unas cintas que salen del mismo.

A pesar de que pueda parecer un elemento moderno, estas guirnaldas se originaron a principios del siglo XVII (la mayoría de fuentes apuntan que fue inventado concretamente en Nuremberg, Alemania, en 1610, aunque no citan quién fue su creador).

Inicialmente esas tiras debían adornar los árboles y exteriores de las casas con la intención de que pareciesen carámbanos de hielo o nieve, pero para darle un toque más navideño se realizaba originalmente con láminas de plata.

Con el tiempo fueron utilizados otros materiales como oro, plomo, cobre, aluminio, papel o en las últimas décadas han predominado los espumillones realizados con una película de cloruro de polivinilo (plástico PVC) recubierta con un acabado metálico.

¿Dónde se encendieron las primeras bombillas de Navidad?

Se trata de uno de los primeros motivos navideños que suele colocarse en las calles y comercios de muchas poblaciones. Al llegar primeros de diciembre numerosos son los lugares que hacen el encendido oficial de las luces de Navidad, dando el pistoletazo de salida al periodo de compras navideñas.

Las primeras luces de Navidad aparecieron tan solo tres años después de que Thomas Edison patentase la lámpara incandescente de filamento de carbono que con éxito comercializaría y que nosotros conocemos como bombilla (a pesar de que es de sobras conocido que el invento de la bombilla se lo debemos en realidad a Joseph Wilson Swan, aunque por largo tiempo se le atribuyó a Edison).

Pero fue el socio de Edison, Edward Johnson, quien el 22 de diciembre de 1882 decidió iluminar con lámparas incandescentes, que tenía en el almacén de la empresa, el árbol de Navidad que había colocado en el salón de su casa de Nueva York, sustituyendo las velas que hasta entonces se colocaban por 80 pequeñas bombillas, del tamaño de una nuez y que habían sido pintadas de rojo, blanco y azul, iniciándose de este modo otra de las tradiciones navideñas más populares.

Este particular hecho se pudo conocer gracias al periodista William Augustus Croffut quien aquella Navidad fue a visitar a Edward Johnson, quien vivía junto a la neoyorquina Quinta Avenida, y allí vio el árbol iluminado por bombillas que el vicepresidente de la Edison Company tenía en el salón, dando a conocer la noticia en el periódico ‘Detroit Post and Tribune’.

Una década después ya eran muchos los hogares que decoraban sus árboles con lámparas incandescentes y en 1895, el Presidente de los Estados Unidos, Grover Cleveland, colocó en la Casa Blanca el primer árbol de Navidad adornado con un centenar de bombillas de colores.