Niños y Covid-19: cómo los animales de compañía ayudan a pequeños y adolescentes

Desde la declaración del primer estado de alarma, diversos estudios nacionales e internacionales han demostrado el impacto negativo que están teniendo en los más jóvenes las medidas de limitación de la movilidad y distanciamiento social. Según estos informes, entre los efectos negativos principales se encuentran el deterioro de la dieta, la reducción de la actividad física, la limitación del contacto social y la ansiedad relacionada con la incertidumbre causada directa e indirectamente por la Covid-19.

Durante la pandemia, los animales de compañía han sido y siguen siendo una importante fuente de apoyo social para las personas, incluidos los más jóvenes. Y precisamente el apoyo social es uno de los factores más importantes de protección de la salud mental y el bienestar de las personas.

“Es una realidad que la calidad de vida, el bienestar emocional y la salud mental de muchos niños se han visto afectados por la pandemia. Debemos tener en cuenta que, en general, los niños y los adolescentes han vivido un confinamiento que los ha mantenido muchos meses sin poder ir al colegio, sin ver a sus amigos y familiares, y sin poder jugar o practicar deportes en grupo. En los centros de salud mental infanto-juvenil (CSMIJ) hemos detectado un aumento de los casos de ansiedad y también un decremento de la capacidad de autorregulación de las emociones. El impacto del confinamiento ha estado muy influido por la situación socioeconómica de cada familia y ha afectado de forma más incisiva a aquellos niños y niñas que ya estaban en riesgo de exclusión social antes de la pandemia”, asegura el doctor Santiago Batlle, psicólogo clínico, adjunto a Dirección de Comunitaria y Programas Especiales del INAD, Parc de Salut Mar, y Profesor Medico Asociado del Departamento de Psiquiatría y Medicina Legal de la Facultad de Medicina (UAB), que colabora con la Cátedra Fundación Affinity Animales y Salud de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB).

Por todo ello, a través de sus programas de terapia asistida con animales de compañía, la Fundación Affinity sigue trabajando para paliar los efectos negativos de la Covid-19 en niños y adolescentes, contribuyendo a disminuir la sensación de angustia y ansiedad que muchos experimentan gracias a la ayuda de sus perros y del equipo técnico.

Menores tutelados: gestión de la ansiedad y la frustración

El distanciamiento social y las restricciones de movilidad han sido especialmente duras para los menores tutelados que residen en Centros Residenciales de Acción Educativa (CRAE). Para ellos, el confinamiento no solo significó dejar de ir a la escuela, relacionarse con sus amigos y practicar deporte o actividades al aire libre. También tuvieron que hacer frente a no ver a sus familias durante alrededor de tres meses y convivir todo el día en el centro, con los demás niños, jóvenes y educadores.

Pese a que ahora las medidas son más relajadas, los efectos negativos de la Covid-19 persisten en muchos casos. Por ello, el equipo de terapias de Fundación Affinity trabaja de forma continuada con ellos. Mediante dinámicas basadas en la colaboración y el juego, el equipo y sus perros de terapia consiguen trabajar aspectos tan importantes como son gestionar la frustración, el estrés y la falta de motivación y de contacto social. También se refuerza el trabajo en equipo, la confianza y la seguridad en sí mismos.

“La pandemia ha provocado una situación muy complicada para todos, pero es todavía peor para los colectivos más vulnerables. Mediante el juego y las actividades con los animales, hemos logrado ver día a día una mejora en los estados emocionales de los niños y adolescentes tutelados, contribuyendo a que se sientan seguros y arropados para expresar libremente sus sentimientos, miedos y frustraciones”, explica Maribel Vila, responsable de Terapias de la fundación.

El contacto directo con los animales – en este caso, perros de terapia - no solo tiene efectos psicológicos positivos, sino que también ofrece mejoras a nivel fisiológico. Este contacto activa la hormona “oxitocina”, que induce sentimientos de afecto positivo. Además, también se produce una reducción significativa de los niveles de cortisol, una hormona que está relacionada con los niveles de estrés de nuestro organismo.

Animales de compañía: un gran apoyo para las personas

El apoyo social es un conjunto de recursos psicológicos (proveniente de otras personas) que son significativos para un individuo y que lo hacen sentirse estimado y valorado. Según indica un estudio realizado por la Cátedra Fundación Affinity Animales y Salud, publicado recientemente en la prestigiosa revista científica Frontiers in Psychiatry, el apoyo social puede dividirse en 5 dimensiones:

1.- Disponibilidad: una fuente ideal de apoyo social seria aquella que se encuentra siempre o casi siempre disponible para la persona.

2.- Actividades compartidas: la naturaleza social del ser humano hace que nos guste realizar actividades lúdicas en compañía de aquellos a quienes queremos.

3.- Confidente: poder hablar con alguien, sobre todo acerca de aquello que nos preocupa, es uno de los aspectos que más valoramos de nuestras relaciones con los demás.

4.- Contacto social: el contacto físico es una parte del apoyo social que nos ayuda a sentirnos menos solos y a enfrentarnos mejor a momentos de dificultad.

5.- Oportunidad para cuidar: poder cuidar de nuestros seres queridos nos hacer sentir bien, tanto como cuando somos cuidados por los demás.

Los animales de compañía cubren todas estas dimensiones del vínculo, y por ello se convierten en uno de nuestros principales apoyos. Los niños tienden a buscar la compañía de sus perros y sus gatos en momentos de dificultad. De hecho, un estudio reciente asegura que en momentos de dificultad y de estrés, los niños buscan el apoyo de su perro o gato en la misma medida que buscan el apoyo de sus padres, y por delante de cualquier otro miembro de la familia.

“Los beneficios de convivir con un animal de compañía son innumerables, y sin duda son una fuente de apoyo importante para los más pequeños. La pandemia nos ha dejado a todos en una situación más vulnerable y delicada, y hay muchos niños que necesitan ayuda para aprender a gestionar sus emociones y sobrellevar esta situación”, asegura Isabel Buil, directora de Fundación Affinity.