Reflexiones a propósito de la erupción de La Palma

En una nueva entrega de la sección de ciencia en COPE Navarra explican el proceso de las erupciones volcánicas. Joaquín Sevilla, director de la Cátedra Laboral Kutxa de Divulgación del Conocimiento y Cultura Científica de la Universidad Pública de Navarra, nos lo explica:

Unas reflexiones a propósito de la erupción de La Palma.

Estamos viviendo estos días una importante erupción volcánica en la isla de La Palma, en Cumbre Vieja. Aparte de la última hora del evento, de la evolución de las coladas de lava, destrozos en las construcciones humanas y dramas personales (ya tratadas ampliamente en los medios), podemos hacer unas reflexiones desde la ciencia mirando un poco más lejos.

La primera es que estas erupciones nos permiten atisbar muy ligeramente los descomunales procesos que ocurren bajo nuestros pies, la dinámica general del planeta que habitamos. Limitándonos a la parte más superficial, sabemos que la corteza sólida está flotando sobre el manto incandescente. La corteza está "rota" en distintas placas tectónicas que flotan independientemente y chocan entre sí.

La parte del manto en contacto con el núcleo (que está aún más caliente) aumenta su temperatura y tiende a subir, mientras que la parte en contacto con la corteza se enfría y tiende a bajar. Esto hace que en el manto haya corrientes de convención, que en unas zonas bajan hacia el fondo y en otras suben hacia la superficie. Podemos hace un modelo doméstico de este proceso preparando chocolate caliente. Para ello hemos de preparar un cazo con leche y espolvorear cacao en polvo en su superficie, una buena capa (medio centímetro al menos). Ese cacao hace las veces de corteza, y la leche de manto. No hay más que poner el cazo al fuego y observar. En la leche se forman corrientes de convección como las comentadas y se reflejan en la superficie, rompiendo la "corteza" de cacao en "placas" y generando volcanes de leche en algunas de las juntas. En youtube hay montones de vídeos de este "proyecto de ciencias" escolar.

La segunda reflexión que se puede hacer es la enorme diferencia de tiempos entre unos tipos de procesos y otros. Los procesos biológicos humanos son los que nos dan la sensación de tiempo con la que nos sentimos cómodos, las que entendemos: minutos, días, años, una vida (80 años). Los procesos geológicos en cambio ocurren en escalas de tiempo que no podemos imaginar, miles de millones de años. Miles de millones de vidas.

Para poder hacerse una idea de estas diferencias no hay más remedio que buscar analogías. Una muy famosa es el calendario de Carl Sagan, en el que hacía una proporción entre la historia entera del universo (unos 13.800 millones de años) y los 12 meses de un calendario. En esta escala en que el big bang ocurre con las campanadas del 1 de enero, la tierra se forma el 14 de septiembre. La vida primigenia unicelular aparece el 2 de octubre, pero hasta finales el 1 de diciembre no había oxígeno en la atmósfera. En los primeros 20 días de diciembre empiezan a aparecer invertebrados, plancton oceánico, peces, plantas terrestres e insectos (el día 21). El 29 de diciembre aparecen los primeros primates. El último ancestro común a simios y humanos muere a las 13:30 del 31 de diciembre. A 4 minutos de la medianoche concluye el último período glaciar. La historia (la invención de la escritura) comienza a 10 segundos del fin de año. Toda la cultura moderna, las guerras mundiales, viajes espaciales y todo lo que conocemos ocupa el último segundo de este calendario.

https://es.wikipedia.org/wiki/Calendario_c%C3%B3smico

Si en vez del universo completo hacemos la proporción con la historia de la vida hay un poco más de hueco, pero la visión general no cambia apenas. En esas escalas temporales las placas tectónicas se juntan y se separan en unas horas, mientras que una vida humana es una ínfima fracción de segundo.

Las gentes de Pompeya hicieron su ciudad en las faldas de un volcán, como las de Ciudad de México o La Palma. Aun sabiendo que es un volcán, y que sus tiempos de actividad son rapidísimos en términos geológicos, siguen siendo largos como para confiar en que no nos dará problemas ni a mí ni a mis nietos. Pero, claro, alguna vez ocurre...

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En COPE Navarra tratamos de aprender y entender cómo y porqué funcionan ciertas cuestiones. Aquí te acercamos un resumen:

Reflexiones a propósito de la erupción de La Palma

Las erupciones nos permiten atisbar muy ligeramente los descomunales procesos que ocurren bajo nuestros pies

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Añade que “los efectos tienen que ver siempre con la rotación de la bola y el rozamiento que esa rotación produce. En el fútbol o el beisbol es con el aire. En el billar es con el tapete. Son fenómenos complicados, por eso la experiencia que se coge en un deporte no es trasplantable directamente a otro”. Además matiza que “en un deporte, siempre con el mismo tipo de bola, se puede llegar a ser un verdadero maestro en su control”.

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