La variante del virus de la gripe aviar que podría desencadenar una pandemia

Han sido casi tres años, y la verdad es que dejan un regusto como de tres vidas completas. Y, si nada cambia en las próximas horas, el Consejo de Ministros decide hoy que las mascarillas dejen de ser obligatorias en el transporte público en España. A partir de la próxima media noche de este martes ya no tendremos la obligación de usar mascarilla para subir al autobús o el metro.

No suspires mucho de alivio porque seguimos casi, casi en la misma casilla. La COVID no ha sido la primera pandemia que hemos afrontado la humanidad, y por lo que advierten casi todos los científicos, no va a ser la última. La pregunta es ¿cuándo vendrá la próxima y de qué variante procederá?

Algunos científicos advierten que la covid-19 no es la primera pandemia que afronta la humanidad ni va a ser la última, por desgracia. No se sabe cuando será la próxima, pero la amenaza de que ocurra existe. Y esta es la razón por la cual los expertos siguen muy de cerca los patógenos que son de interés como el virus de la gripe aviar, concretamente el subtipo H5N1 de este virus. Se trata de un virus que se transmite con mucha facilidad (a través de los aerosoles, es decir, por el aire), tiene una alta capacidad para mutar y su tasa de mortalidad es superior al 50 por ciento. Por el momento, la buena noticia es que la transmisión de aves a personas sigue siendo algo muy poco frecuente. Además, no se han registrado casos de contagio de un humano a otro.

Aun así, los expertos siguen muy pendientes: primero, porque todas las pandemias de gripe han tenido origen en virus procedentes de animales, y segundo, porque en las últimas semanas ha habido un aumento inusual de casos de gripe aviar, que antes era estacional y que ahora se da de forma continua. Y ha sido aquí en Europa.

Sin embargo, algo que preocupa a los expertos es que este virus ha aumentado su circulación y contagios de aves a mamíferos, como visones o focas, lo que puede terminar afectando a los humanos de forma directa. Y, aunque todavía no hay que entrar en pánico, cada vez son mayores los focos de gripe aviar de alta patogenicidad (que son altamente contagiosos). El microbiólogo de la Universidad de Salamanca, Raúl Rivas, en declaraciones a 'NIUS', afirma que decir que este virus vaya a ser el desencadenante de la próxima pandemia, es "aventurarse mucho", pero que no deja de ser un muy posible candidato, tanto el H5N1 como cualquier otro subtipo de la gripe aviar.

Por lo que la pregunta no es si habrá una nueva pandemia del virus de la gripe, sino que cuándo será y cuál será la variante del virus, al menos así lo explica el científico titular del Centro de Investigación de Sanidad Animal, CISA-INA/CSIC, Aitor Nogales. Tenemos que recordar que en 2009 tuvimos la conocida gripe porcina (gripe A), que actualmente es estacional. Todas las pandemias tienen su origen en virus procedentes de animales. Además, no podemos olvidar que la historia nos ha enseñado que las pandemias son "recurrentes", comenta Aitor Nogales. Lo que no se puede saber con exactitud es de dónde va a venir o cuál será la cepa (el subtipo del virus de la gripe aviar en este caso).

Casos en España

En septiembre de 2022, se detectaron varios brotes de gripe aviar H5N1 en varias granjas de aves de corral den diferentes puntos del país. Además, el Ministerio de Sanidad informó del primer caso de gripe aviar en una persona en España el 2 de octubre de 2022, que al final resultaron ser dos. Por fortuna, ninguno de los dos afectados desarrolló síntomas, con lo que todo indica que se trató de una "contaminación ambiental".

Raúl Rivas, en declaraciones a 'NIUS', dijo que los virus de la gripe aviar afectan tanto a aves como a multitud de mamíferos, y esto es un problema, porque si el virus se adapta a las células de los mamíferos, las posibilidades de que se adapte también a los humanos.

El problema de estos virus

Según los expertos, el problema de estos virus es que mutan demasiado y muy rápido. Por no mencionar que dan la posibilidad de que se produzca la redistribución genética. Es decir, distintos tipos de virus de la gripe aviar que infectan a una misma persona y recombinarse dentro de esta. Y esto fue lo que ocurrió en 2009 con la famosa gripe A. Se trataba de un virus de gripe aviar con una mutación poco común que le facilitaba la infección en células de mamíferos. De hecho, esta mutación es la que se ha vuelto a detectar y es lo que hace pensar a los expertos que hay un mayor riesgo de infección para los humanos.

Paso previo para contagiar a los humanos

Según explica Aitor Nogales en 'NIUS', lo más normal en las pandemias es que haya un hospedador intermediario entre el humano y el animal que originó el contagio. Varios virus infectan a un animal y dentro de este se origina un reordenamiento genético que hace que el virus evolucione y se adapte.

En caso de que se confirme que está habiendo una transmisión sostenida entre mamíferos, sería un problema, ya que ese es el paso previo para que el virus pueda infectar a los humanos.

Evitar la infección

Las aves que están libres en la naturaleza son más difíciles de controlar. Sin embargo, donde sí se pueden extremar las precauciones y las medidas de seguridad es en las granjas avícolas y de animales. Además, si nos encontramos con un ave muerta o enferma en el campo, no debemos manipularla, sino avisar a la autoridad competente.

También hay una serie de recomendaciones por parte del CCAES (Centro de Coordinación de Alertas de Emergencias Sanitarias). Algunas de estas son:

La importancia de las vacunas

Todo esto nos debe recordar algo fundamental: la importancia de las vacunas. Que tenemos muchas, que muy son buenas y que, demasiadas veces, somos reacios a ponérnoslas. Los virus mutan mucho y muy rápido, pero la ciencia le va a la zaga. Solo queda que los adultos tengamos claro que es muy importante que nos vacunemos.

La doctora Isabel Jimeno, responsable del Grupo de Vacunas de la Sociedad Española de Médicos de Familia, trabaja para crear esa conciencia. "Yo creo que con la COVID pasó aquello de solamente había COVID y no había ninguna otra patología", opina. "Hay otras patologías infecciosas muy importantes y que también podemos prevenir mediante vacunación", agrega la doctora.

"Es una labor que tenemos que hacer entre todos. Esta labor parte de la Administración Pública, parte de los medios de comunicación y otra parte del profesional sanitario", explica Isabel Jimeno. "Somos lo que tenemos que transmitir, entre todos, a la población", agrega. Un ejemplo de esto es la vacuna del herpes, la cual se tiene desde el año pasado. Se trata de una vacuna importante, porque se calcula que 1 de cada 3 personas van a tener herpes. El problema es que algunas personas pueden terminar con secuelas, como la neuralgia posherpética, si no se vacunan.

"La vacuna de la gripe funciona exactamente igual que la vacuna del covid. Son vacunas que no nos van a prevenir de contagiarnos de la enfermedad. Nos va a ayudar a no tener una enfermedad grave, a no ingresar y a disminuir la mortalidad. Y eso es muy importante", explica la doctora Jimeno.