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El Real Madrid visita este sábado a la UD Las Palmas en el duelo correspondiente a la jornada 22 de LaLiga EA Sports 2023-2024, en el que los merengues buscan meter presión al líder Girona y colocarse en lo más alto de la tabla, con la sensible baja del sancionado Jude Bellingham para afrontar un examen exigente ante una de las revelaciones del campeonato, muy fuerte en su estadio y con el sueño de ser candidato a Europa.

El FC Barcelona regresa más de un mes después al Estadi Olímpic Lluís Companys, donde se enfrentará este sábado al Villarreal, con el objetivo de olvidar su eliminación en Copa del Rey frente al Athletic Club y poner fin a su irregularidad esta temporada, todo frente a un rival en horas bajas y que quiere poner distancia con la zona de descenso.

Real Sociedad y Rayo Vallecano se enfrentan este sábado en el Reale Arena, en un encuentro en el que los donostiarras buscan sumar los tres puntos y así meter presión al Athletic Club en la lucha por la quinta plaza, mientras que los visitantes quieren zanjar su racha de dos derrotas consecutivas, en el transcurso de una jornada 22 donde el RCD Mallorca intentará a costa del Real Betis alargar su momento dulce, tras haberse clasificado para las semifinales de la Copa del Rey.

Las Palmas - Real Madrid (16:15 horas)

Los pupilos de Carlo Ancelotti, segundos a un punto del conjunto gironí y con un partido menos, deben tener presente que un triunfo les aúpa a lo más alto. Y es que no pueden aflojar ni relajarse después de lograr una sufrida victoria, no sin polémica arbitral, en el descuento ante el colista Almería en el Santiago Bernabéu (3-2).

El triunfo al amparo del feudo madridista permitió a los merengues olvidar la dura eliminación en cuartos de Copa del Rey a manos del Atlético de Madrid (4-2), en un Metropolitano que se le atraganta este curso -ahí han sido sus dos únicas derrotas del curso. No obstante, en Liga, el Real Madrid suma seis partidos sin perder (4V y 2E), para mantener la ventaja de siete -al Atlético- y diez -al Barça- sobre los teóricos candidatos al título, aunque es el Girona el actual máximo rival por el título.

Con algo más de sufrimiento en los últimos partidos, los merengues necesitan reencontarse con la versión defensiva con la que terminaron 2023. Desde el inicio de la temporada hasta final de año, los madridistas encajaron 18 goles en 24 partidos, con 0,75 tantos por partido. Y en lo que va de 2024, en 6 encuentros ya han tenido que recoger el balón de sus redes en 9 ocasiones, lo que supone 1,5 dianas por duelo.

Y este apartado será clave esta sábado, cuando se vean las caras los dos equipos menos goleados en Liga -13 el Real Madrid y 17 Las Palmas-. Así, las áreas serán el secreto del devenir del partido, en un Real Madrid que no contará con su máximo goleador, Jude Bellingham, por sanción, por lo que deberá buscar un 'plan b' para no ver como su rendimiento cae.

El recambio del inglés, según el propio Ancelotti, será el extremo Brahim Díaz, con la opción de que Joselu aparezca como 'nueve'. Vinícius Júnior y Rodrygo Goes tampoco se perderá la cita, mientras en el centro del campo Camavinga, Tchouameni, Kroos y Modric se disputarán dos puestos para acompañar a Fede Valverde. En defensa, ninguna duda por las bajas, con una línea de cuatro formada por Carvajal, Rüdiger, Nacho y Mendy. El preparador italiano avanzó que Andriy Lunin será el portero titular.

Los merengues intentarán neutralizar el fútbol alegre y vertical de Las Palmas, que están completando su mejor temporada en Primera División desde hace más de 40 años. García Pimienta ha logrado dar al talento insular el compromiso necesario para competir en la máxima categoría.

Los canarios son octavos con 31 puntos, a solo cuatro de los puestos europeos, accesibles si vencen a los madridistas y enlazan por primera vez este curso tres victorias seguidas en Liga. Las dos últimas victorias de Las Palmas, ante Villarreal (3-0) y Rayo Vallecano (0-2), fueron con la portería a cero, gracias a Álvaro Valles, el mejor portero de LaLiga en porcentaje de LaLiga (84,3%, el tercero de las cinco 'grandes' ligas).

Esto y un acierto sensacional de cara a gol han permitido, al menos virtualmente, alcanzar la permanencia. Además, tendrán el aliento de su público, en un Estadio de Gran Canaria en el que solo han ganado el FC Barcelona (1-2) y Rayo Vallecano (0-1). Pero, desde noviembre, el conjunto insular ha celebrado 3 victorias, un empate y solo una derrota en casa. La UD Las Palmas presenta las bajas del sancionado Julián Araujo y de los lesionados Lemos y Curbelo, además de Coco y Mfulu, en la Copa África. Así, no se espera una revolución en el once, con la posibilidad de que Loiodice o Marvin puedan entrar sustituyendo a Perrone y Munir.

Barcelona - Villarreal (18:30 horas)

Fuera ya de la lucha por los dos primeros títulos de la temporada, los azulgranas se centran ya en los dos que quedan. "Siempre pienso en positivo, pienso en que nos podemos enchufar en LaLiga. Vienen ahora dos partidos en casa, seis puntos que son claves para intentar recortar. La 'Champions' nos hace ilusión, ojalá podamos pasar a cuartos de final. Creo que tenemos equipo para competir en las dos competiciones, pero veremos a dónde nos lleva", señaló Xavi en rueda de prensa.

En la competición doméstica, donde han enlazado tres victorias consecutivas frente a Almería (3-2), Las Palmas (1-2) y Real Betis (2-4), son terceros con 44 puntos, a siete del cuadro blanco y a ocho del líder Girona, que cuenta con un partido más. Por detrás, Atlético de Madrid (41) y Athletic (41) -este último con un encuentro más- amenazan su posición. Ahora, regresan a Montjuïc, donde solo han hincado la rodilla esta temporada ante el Real Madrid y el Girona y donde jugaron por última vez el 20 de diciembre ante los almerienses, para tratar de enderezar su rumbo, pero con un nuevo contratiempo: la lesión de Alejandro Balde.

El defensa sufrió una rotura fibrilar en el bíceps femoral ante los de Ernesto Valverde y podría decir adiós al curso si decide pasar por quirófano, uniéndose a una enfermería donde siguen Gavi, Raphinha, Marcos Alonso, Iñigo Martínez y Marc-André ter Stegen. A cambio, el preparador culé recupera al portugués Joao Cancelo, aunque el canterano Héctor Fort podría tener opciones en una defensa donde Ronald Araujo y Andreas Christensen formarán como pareja de centrales y Jules Koundé, como lateral derecho.

Con el alemán Ilkay Gündogan, el neerlandés Frenkie de Jong y Pedri en la sala de máquinas, el polaco Robert Lewandowski y el portugués Joao Félix formarán arriba, donde el tercer puesto del tridente se lo jugarán Lamine Yamal y Ferran Torres. Enfrente, el Villarreal buscará su primer triunfo del 2024 tras un inicio de año en el que ha sufrido tres derrotas y un empate -la pasada jornada ante el RCD Mallorca (1-1)- y en el que se ha convertido en el segundo equipo -junto al Granada- que más goles encaja del campeonato (42).

Solo el Almería (46) ha sacado más veces el balón del fondo de la portería que los castellonenses, que han vuelto a casa goleados de sus tres últimos encuentros como visitante ante Real Madrid (4-1), Valencia (3-1) y Las Palmas (3-0). De sus seis últimos compromisos, solo han vencido en uno -ante el RC Celta (3-2) el 20 de diciembre-.

El regreso del defensa argelino Aissa Mandi de la Copa África y el posible debut del zaguero colombiano Yerson Mosquera son las únicas buenas noticias para Marcelino García Toral, que lamentará hasta ocho bajas en el equipo: las de los lesionados Juan Foyth, Dani Parejo, Yeremy Pino, Denis Suárez, Raúl Albiol, Ramón Terrats y Alfonso Pedraza y la del sancionado Pepe Reina.

Real Sociedad - Rayo Vallecano (14:00 horas)

Real Sociedad y Rayo Vallecano se enfrentan este sábado en el Reale Arena, en un encuentro en el que los donostiarras buscan sumar los tres puntos y así meter presión al Athletic Club en la lucha por la quinta plaza, mientras que los visitantes quieren zanjar su racha de dos derrotas consecutivas, en el transcurso de una jornada 22 donde el RCD Mallorca intentará a costa del Real Betis alargar su momento dulce, tras haberse clasificado para las semifinales de la Copa del Rey.

El equipo 'txuri-urdin' recibe al cuadro de Vallecas (14.00 horas) con el objetivo de colocarse, al menos hasta la sesión dominical, a tres puntos de la quinta plaza liguera que ostenta el Athletic. Los de Imanol Alguacil, que vienen de acceder a 'semis' de Copa tras eliminar al Celta, necesitarán por tanto reencontrarse con el triunfo delante de su público, pues no han ganado ninguno de sus últimos tres partidos de locales, habiendo cosechado tres empates.

Eso sí, la Real tiene en casa un fortín. Solo ha perdido un partido esta temporada en el Reale Arena, el que les enfrentó al FC Barcelona el pasado noviembre (0-1). En el resto de citas su bagaje ha sido de nueve victorias y seis empates, que lo consolidan como uno de los mejores locales de España. Además, el conjunto 'txuri-urdin', que llevan cuatro victorias en sus últimos cinco compromisos oficiales, no pierden ante el Rayo como local desde 2015.

Por su parte, el Rayo está inmerso en una crisis de resultados en LaLiga EA Sports. Los pupilos de Francisco Rodríguez solo han sumado cuatro de los últimos 15 puntos posibles, racha que los ha precipitado a la segunda mitad de la tabla clasificatoria. A pesar de ello, siguen con bastante margen sobre los puestos de descenso, separados por ocho puntos, aunque necesita volver a sonreír si no quiere verse cazado.

El equipo de la franja, que es el quinto mejor visitante de Liga con 15 de 30 puntos posibles, buscará su quinto triunfo a domicilio, pues solo ha caído ante Betis, Athletic y Osasuna. Lejos de su público ha cimentado esta dinámica desde la solidez defensiva; con ocho goles en contra, es el segundo equipo que menos recibe fuera de su feudo.

Alguacil no podrá contar con el sancionado Mikel Merino ni con los lesionados Kieran Tierney, Aihen Muñoz, Ander Barrenetxea y Carlos Martín. El que sí estará disponible es el recién llegado Javi Galán, que apunta a titular en el lateral izquierdo, mientras que Turrientes es el mejor colocado para sustituir al citado Merino en la medular. El Rayo tendrá que lidiar con la baja de Álvaro García, expulsado ante Las Palmas, por el que podría entrar en la alineación Jorge de Frutos.

Mallorca - Betis (21:00 horas)

En el duelo que cierra la tanda sabatina, Mallorca y Betis se citan en Son Moix (21.00). Los bermellones llegan con la moral por las nubes tras avanzar entre semana a las 'semis' coperas a costa del Girona. Un estado de ánimo que los pupilos de Javier Aguirre intentarán prolongar para alejar hasta ocho sus puntos de margen sobre la zona de descenso.

Mientras tanto el Betis, que ya no está en un 'top 7' de Liga donde presumía desde la jornada 10, necesita reencontrarse a sí mismo para no perder comba con otros candidatos a zona europea. La victoria se le ha resistido a los verdiblancos en siete de sus últimos partidos entre todas las competiciones, siendo los tres puntos conseguidos ante el Granada en la jornada 20 el único oasis desde el 6 de diciembre.

En cuanto al historial de encuentros en la isla, los últimos precedentes favorecen a los andaluces, que encadenan cuatro sin perder, habiendo ganado tres de ellos. Los baleares solo han caído este curso en un partido como locales, durante la jornada 2 ante el Villarreal, y desde entonces suman 10 encuentros sin perder.

La única baja para Aguirre con respecto a la última jornada es Pablo Maffeo, aunque se prevé que el técnico mexicano rote el once titular que se impuso el Girona en Copa. Enfrente, Manuel Pellegrini sigue con una larga lista de bajas, a la que se suma Marc Roca por neumonía; en su lugar, Sergi Altimira se postula como principal sustituto.

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