Verstappen impide la hazaña de un convaleciente Sainz en Albert Park

El neerlandés Max Verstappen, líder del Mundial de Fórmula Uno, sale primero este domingo en el Gran Premio de Australia, el tercero del año, en el circuito Albert Park de Melbourne; donde el español Carlos Sainz (Ferrari) -apenas dos semanas después de haber sido operado de una apendicitis- arrancará junto a él desde la primera fila; y el mexicano Sergio Pérez, el otro Red Bull, lo hará sexto, pese a haber firmado el tercer mejor crono, tras una penalización por obstaculizar a Nico Hulkenberg.

Verstappen, de 26 años, firmó su trigésima quinta 'pole' en la F1, la tercera del año, al dominar la calificación disputada este viernes, en cuya tercera y decisiva ronda (Q3) cubrió los 5.278 metros de la pista de Melbourne en 1:15.915 milésimas, 270 menos que Sainz y con 359 de ventaja sobre su compañero 'Checo'. El otro español, el doble campeón mundial asturiano Fernando Alonso, que dañó algo el suelo de su Aston Martin en el primer intento del acto decisivo, arrancará décimo en Albert Park; una pista en la que en 2006 -cuando revalidó título- logró una de sus 32 victorias en la categoría reina.

'Mad Max' suma y sigue. Su condición de insaciable hace tiempo que ya no es noticia. Pero el vencedor moral de la jornada fue, sin duda, Sainz, que se perdió la última carrera, en Arabia Saudí, a causa de la citada apendicitis. Y que este sábado, después de liderar las tablas de tiempos en la primera y en la segunda ronda de la cronometrada principal, cedió 27 centésimas en la decisiva Q3 ante el triple campeón del mundo -su primer compañero en la F1, allá por 2015-; y apuntará a su tercera victoria en la categoría reina desde la segunda plaza en parrilla.

Desde la segunda fila partirán el inglés Lando Norris (McLaren), cuarto en la calificación y el monegasco Charles Leclerc (Ferrari) -quinto este sábado. El otro McLaren, el del australiano Oscar Piastri, arrancará quinto y sexto será Checo Pérez tras su penalización de tres puestos. Alonso partirá desde la quinta fila, al lado de su compañero, el canadiense Lance Stroll, noveno en la cronometrada principal.

Se presumía fundamental colocar en la temperatura adecuada para el momento preciso los neumáticos -en Australia se rueda en seco con la gama de compuestos más blanda (C3, C4 y C5-), en una calificación que -al igual que los libres- estuvo marcada por el viento. Y en la que, en el último instante, apareció de nuevo Verstappen, que anteriormente no había liderado ninguna tabla de tiempos en este Gran Premio.

Una prueba prevista a 58 vueltas, para completar un recorrido de 306 kilómetros, que Russell afrontará séptimo, en cuarta fila, al lado del japonés Yuki Tsunoda, el otro piloto de RB, o de Visa Cash: el equipo nodriza de Red Bull. La potente escudería austriaca, que, con el mejor ritmo en tandas largas, quiere olvidarse cuanto antes de sus guerras internas e intentará aguarle la fiesta a Sainz con el que -después de los logrados en Baréin y Arabia- sería su tercer 'doblete' seguido. Por primera vez en su corta pero muy brillante historia.