El Villarreal, único español en el sorteo de octavos de final

El Villarreal CF, único club español superviviente en la Liga Europa 2023/24, conocerá este viernes su emparejamiento en octavos de final, merced a un sorteo que se realizará en Nyon (Suiza) y donde su oponente saldrá de un bombo con AC Milan, AS Roma, SL Benfica, Sporting de Lisboa, SC Friburgo, Qarabag, Olympique de Marsella y Sparta de Praga.

A partir de las 12.00 horas, la UEFA pondrá en funcionamiento en su Casa del Fútbol Europeo dos bombos con los 16 mejores de este torneo. En el de cabezas de serie, reservado a los ocho líderes de la fase de grupos que acabó el pasado diciembre, estará el Villarreal junto a Atalanta BC, Bayer Leverkusen, Slavia de Praga, Rangers FC y tres ingleses: Brighton & Hove Albion, West Ham United y Liverpool FC.

Estos ocho líderes de grupo, gracias a dicha condición, jugarán como locales cada duelo de vuelta. Ninguna eliminatoria podrá enfrentar a dos equipos del mismo país. Los partidos de ida están programados para el 7 de marzo y los de vuelta para el 14 de marzo; y el sorteo de cuartos de final y de semifinales está previsto para el 15 de marzo.

Para completar ese camino hacia la final del 22 de mayo en el Dublin Arena, el 'Submarino Amarillo' tendrá que arfontar varios obstáculos. El AC Milan parece a priori el adversario a esquivar en octavos, aunque mostró debilidad ante el Stade Rennais en su cruce de dieciseisavos; su derrota en Rennes (3-2) empañó el triunfo en San Siro (3-0).

El conjunto 'rossonero' y el Benfica, que eliminó al Toulouse FC, son los únicos repescados desde la Liga de Campeones que aguantan en esta segunda competición continental. El Feyenoord estuvo muy cerca de seguir los pasos de milaneses y lisboetas, pero perdió contra la Roma en una tanda de penaltis (4-2) que deleitó al Estadio Olímpico.

RC Lens, Sporting de Braga, Shakhtar Donetsk, Galatasaray y Young Boys, que también habían sido terceros en sus respectivos grupos de la Liga de Campeones, también dijeron adiós esta semana a una Liga Europa que busca al sucesor del Sevilla FC para un palmarés con clarísimo acento español en las últimas dos décadas.