Ciencia y fe: Cecilia Payne-Gaposchkin, por Alfonso V. Carrascosa, científico del CSIC

Ciencia y fe: Cecilia Payne-Gaposchkin, por Alfonso V. Carrascosa, científico del CSIC

Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979) fue otra de las famosas Computadoras de Harvard. Desarrolló su actividad científica como astrónoma del Harvard College Observatory, empleada a partir de 1923 por Harlow Shapley, con los fondos para mujeres ayudantes del físico Pickering, responsable del establecimiento. Dos años más tarde, Payne terminó su investigación y leyó su tesis doctoral que versó sobre atmósferas estelares, pero como sea que en la Universidad de Harvard (sólo para hombres) no se otorgaban doctorados a mujeres, Payne tuvo que presentar su tesis en la Universidad de Radcliffe (sólo para mujeres). De esta forma, en 1925 se convirtió en la primera persona en recibir un doctorado en astronomía en un proyecto de investigación del Harvard College Observatory

Fue Cecilia Payne quien descubrió, nada menos, que las estrellas se componen en gran parte de los dos elementos químicos más ligeros: el hidrógeno y el helio. Al principio nadie lo creía: los científicos estaban convencidos de que la composición del sol era similar a la de la Tierra. En unos pocos años se produjo un importante cambio de paradigma y el descubrimiento de Payne se convirtió en la ciencia principal. Pronto se reconoció ampliamente que el hidrógeno es, con mucho, el elemento químico más común en las estrellas y, por lo tanto, en el universo.

En 1933, conoció al astrofísico ruso Sergei Gaposchkin en Alemania. Se casaron en 1934 y establecieron su hogar en Lexington, Massachusetts. Al principio se comunicaron completamente en alemán porque era el único idioma en el que ambos hablaban fluidamente. Después de su matrimonio, la mayor parte de su trabajo de investigación se llevó a cabo conjuntamente. Tuvieron tres hijos: Katherine y Peter se convirtieron en astrónomos; Edward se convirtió en un neurocirujano. Payne-Gaposchkin (su nombre después del matrimonio) fue la mujer astrónoma más eminente de su época, la primera en ser nombrada profesora de la Universidad de Harvard y la primera en presidir un departamento.

A los seis años, Cecilia comenzó a asistir a una escuela de niñas pequeñas. Cecilia aprendió latín básico y podía hablar francés y alemán. Ella había estudiado geometría, podía hacer álgebra hasta el nivel de ecuaciones cuadráticas, y le habían enseñado cómo usar un equilibrio químico. Después en Londres asistió a St. Mary’s College, con continuos servicios religiosos. A los 19 años, comenzó a estudiar una licenciatura en botánica en el Newnham College de Cambridge. Ella insistió en estudiar el curso de física, una elección inusual para un posible botánico, pero Ernest Rutherford estaba a cargo del Laboratorio Cavendish y Payne quería asistir a sus conferencias. Trabajando en el Laboratorio Cavendish, entró en contacto con varios ganadores del Premio Nobel, incluido el descubridor del electrón, J. J. Thomson y el propio Rutherford. Las conferencias a las que asistió sobre el átomo cuantificado de Bohr fueron impartidas por Niels Bohr en persona. Decidió especializarse en física y también comenzó a asistir a conferencias de astronomía. Ella dejó Cambridge con un título de honores de segunda clase en lugar de un primero. El título no se otorgó oficialmente; porque fue solo a partir de 1947 que la Universidad de Cambridge comenzó a otorgar títulos a mujeres. Después de enterarse de que la única opción de carrera que se le ofrecía en su propio país era enseñar en escuelas para niñas, decidió ir a Estados Unidos para estudiar un doctorado y convertirse en astrónoma, y lo consiguió, en ambientes cristianos practicantes.

Pasó toda su carrera en Harvard. Se retiró oficialmente en 1966, pero continuó realizando trabajos de investigación.

Honores

1924: Elegido para la Sociedad Astronómica Americana

1934: Premio Annie J. Cannon en Astronomía.

1936: Elegido a la Sociedad Filosófica Americana

1952: Radcliffe College Award of Merit

1961: Medalla Rittenhouse del Instituto Franklin.

1976: Premio Henry Norris Russell

Payne se convirtió en ciudadano estadounidense en 1931.

Cecilia enseñó en la escuela dominical en la Primera Iglesia Unitaria Cristiana, de la que toda la familia era miembro. Murió mientras dormía, a los 79 años, de cáncer de pulmón en Cambridge, Massachusetts, el 7 de diciembre de 1979, dejando su cuerpo a la ciencia.