Ciencia y fe: Lise Meitner, por Alfonso V. Carrascosa, científico del CSIC

Ciencia y fe: Lise Meitner, por Alfonso V. Carrascosa, científico del CSIC

Se aproxima el 8 de marzo, Día Internacional de la Mujer Trabajadora, y hablamos de Lise Meitner (1878-1868), que fue una científica austriaca muy trabajadora, además de religiosa. Por ser este 2019 el Año Internacional de la Tabla Periódica de Elementos Químicos decir además que Meitner descubrió elementos químicos.

Varias han sido las mujeres que han contribuído al desarrollo de la tabla periódica de los elementos. Las más conocidas la polaca Marie Curie o la austriaca Berta Karlik quien también fuera la primera mujer profesora de la Universidad de Viena, o la alemana Ida Noddack, o la francesa Marguerite Perey que descubrió el Francio. Lise Meitner formó parte importante del equipo que describió la fisión nuclear y descubrió el astato (At) y un isótopo del protactinio (Pa).

Lise Meitner nació en Austria siendo la tercera de ocho hijos de una familia judía practicante. Su formación fue religiosa. Tras terminar la educación básica siguió estudiando de forma privada. Se doctoró en física en la Universidad de Viena en 1905, donde obtuvo el doctorado en física en 1905, la segunda mujer en obtener dicho grado. En 1907, Lise Meitner se mudó a Berlín para asistir a las clases de Max Planck de física teórica. Planck anteriormente se había rehusado a enseñar a mujeres pero, al cabo de un año, Lise convirtió en su asistente. Fue ahí donde Lise Meitner conoció al químico Otto Hahn, con quien colaboraría por 30 años, logrando grandes descubrimientos. En Berlín también conoció a Albert Einstein, quien más tarde la llamaría "nuestra Marie Curie".

En 1908 Lise se convirtió al protestantismo y dos de sus hermanas al catolicismo. Cuando se habla de ella no se suele mencionar este detalle.

Lise Meitner trabajó como enfermera voluntaria durante la Primera Guerra Mundial, como Marie Curie. Tras la llegada de Hitler al poder, terminó marchándose a Suecia, y junto con su sobrino Otto Frisch, quien trabajaba en Copenhague con Bohr, encontraron la teoría que explicaba la fisión nuclear. En el año 1939 publicó el primer artículo sobre la fisión nuclear. Predijo la existencia de la reacción en cadena, que contribuyó al desarrollo de la bomba atómica. En 1944, Otto Hahn recibió el Premio Nobel de química por el descubrimiento de la fisión de núcleos pesados. Muchos de sus colegas, incluyendo Niels Bohr, defendieron el papel de Meitner en el descubrimiento, pero no se le reconoció porque su nombre no estaba en el artículo de Hahn. Meitner escribió a una amiga diciendo que era casi un crimen ser mujer en Suecia. Fue invitada a trabajar en el Proyecto Manhattan, del que saldría la bomba atómica, pero no aceptó colaborar. En 1946 fue profesora invitada en la Universidad Católica de Washington, y recibió honores de la Conferencia Nacional de Judíos y Cristianos. En 1949 obtuvo la medalla Max Planck y en 1966 fue galardonada con el premio Enrico Fermi.

Fue nominada para el Nobel en tres ocasiones posteriores, fue miembro de la Academia Sueca de las Ciencias, de la Royal Society, y de la Academia Austriaca de la Ciencia. También recibió una gran cantidad de premios y doctorados honoríficos. Ella continuó trabajando en Suecia hasta 1960, momento en que se jubiló y mudó a Inglaterra, donde vivían la mayoría de sus familiares. Lise Meitner murió en 1968 en Cambridge, a los 89 años. Su sobrino Otto Frisch hizo inscribir en su tumba "Lise Meitner: una física que nunca perdió su humanidad ".

En 1997, el elemento 109 fue nombrado Meitnerio en su honor.