El Reino Unido ya ensaya en humanos la vacuna contra el coronavirus

¿Cuántos de nosotros sabíamos que la palabra vacuna viene de vaca? Edward Jenner fue un científico británico que dio con la primera vacuna de la historia al darse cuenta de que el pus de estos animales era el mejor antídoto contra la viruela. Llegó a esta conclusión al observar que las únicas personas inmunes a la enfermedad que azotaba a toda la población eran las lecheras, en contacto con las ubres y las llagas por donde supuraba la res cuando se contagiaba: al ordeñar se les llenaban las manos de pústulas, pero el resto del organismo permanecía inmune. Vacunado contra la plaga mortal.

Ahora su apellido da nombre al laboratorio de la Universidad de Oxford (Inglaterra) donde el mundo entero tiene puestos los ojos y la esperanza: quieren ser los primeros en tener lista la vacuna contra el coronavirus y están convencidos de lograrlo. Este jueves han empezado a inyectarla en humanos y la responsable de la investigación, Sarah Gilbert, asegura estar “confiada al 80%” en que este otoño podrá estar fabricándose a nivel industrial.

Primero hay que concluir la Fase 1 de estos ensayos clínicos: 500 voluntarios de entre 18 y 55 años serán vacunados paulatinamente durante las próximas semanas y a finales de mayo se publicarán las primeras evidencias científicas. El objetivo es que desarrollen anticuerpos que les protejan contra el patógeno. Ninguno del grupo ha tenido antes coronavirus.

Si todo marcha según lo previsto, se irá aumentando el número de los pacientes y el rango de años se elevará. A unos se les suministrará la vacuna del coronavirus, a otros una distinta como grupo control; a unos se les aplicará una cantidad, a otros el doble. Así, sucesivamente, hasta llegar a la Fase 3, con 5.000 voluntarios de todas las edades. Será el momento de la verdad.

En la revista Lancet se puede consultar toda la información sobre las fases y fechas propuestas. Un calendario extremadamente ambicioso, según los propios científicos, pero factible.

En condiciones normales, lo que se ha tardado dos meses en alcanzar hubiera llevado años. Y aquí hay dos claves: la profesora Gilbert ya había empezado a investigar en enero, apenas se dio cuenta de lo que se estaba generando en China; cuando fue necesario reaccionar, ella y su equipo ya estaban en marcha. Después, ha sido fundamental la inversión económica del gobierno británico. Más de 40 millones de euros para este proyecto y otro que se está desarrollando en paralelo en el Imperial College de Londres. Ambos, por cierto, en permanente contacto y dialogando a la vez con los experimentos similares que se llevan a cabo en EE.UU. y China.

Pero para cumplir los plazos previstos, hay una tercera pieza fundamental, que es la industria. Una vez que la vacuna se demuestre eficaz, todo el mecanismo de producción se activará automáticamente. Y si se cumplen los pronósticos -y los sueños- en septiembre se habrá llevado a cabo la manufacturación del primer millón de dosis. El primer millón de vidas.