Investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha conseguido crear una prueba innovadora, probada en Bolivia, que combina tecnología 3D y una técnica de amplificación del ADN para agilizar el diagnóstico de la enfermedad de Chagas en recién nacidos.

Esta patología está causada por el parásito Trypanosoma cruzi (T. cruzi), que permanece oculto durante años en el músculo cardíaco y digestivo de los infectados, provocando trastornos cardíacos y, en uno de cada diez casos, alteraciones digestivas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La enfermedad de Chagas puede llegar a ser mortal con el paso de los años por arritmias o insuficiencia cardíaca progresiva.

Mejorar la detección en zonas endémicas

Este nuevo método, probado en el Chaco boliviano, una zona endémica para la enfermedad, usa un sistema de extracción de ADN inspirado en una impresora 3D modificada con la amplificación molecular isotérmica mediada por asas (LAMP), una mezcla que le permite detectar la infección por T. cruzi en recién nacidos.

El estudio, publicado en la revista 'Lancet Microbe', ha sido coordinado por el ISGlobal -centro impulsado por la Fundación "la Caixa"-, en colaboración con la Fundación CEADES (Bolivia), CONICET-INGEBI (Argentina), la compañía AI Biosciences (Estados Unidos), FIND (Suiza) y la Fundación Mundo Sano (Argentina).

El 20 % de los nuevos casos de Chagas se deben a la transmisión vertical (o congénita), es decir, cuando la madre, infectada, pasa el parásito a su bebé durante el embarazo.

Por ello, la detección temprana del parásito en mujeres y recién nacidos es una prioridad de salud pública, pero el problema es la carencia de pruebas sencillas, rápidas y fiables.

En países de renta alta como España, el diagnóstico del recién nacido se puede hacer por PCR, pero es un método costoso que requiere personal cualificado

En cambio, en regiones endémicas se deben realizar hasta dos pruebas de microscopía (al nacimiento y a los dos meses), que por su baja sensibilidad deben seguirse de un estudio serológico varios meses después para detectar anticuerpos frente al parásito.

La multiplicidad de pruebas y el tiempo que pasa entre éstas eleva el riesgo de que los niños no reciban el tratamiento necesario.

"En regiones endémicas sería muy útil contar con una prueba sencilla, rápida y sensible para detectar el parásito en el recién nacido, que es cuando el tratamiento funciona mejor", ha explicado el investigador de ISGlobal Julio Alonso.

Unos resultados prometedores

En este estudio, un equipo liderado por Alonso evaluó una prueba diagnóstica innovadora que combina una técnica sencilla de amplificación molecular (LAMP) desarrollada por la empresa japonesa Eiken, con una impresora 3D modificada para extraer el ADN a partir de una pequeña muestra de sangre (PrintrLab).

El proyecto incluyó a 224 recién nacidos de madres seropositivas por T. cruzi, a los que se siguió durante ocho meses, detectando 23 casos de transmisión congénita (nueve recién nacidos por microscopía y 14 por serología ocho meses después).

La técnica LAMP logró detectar desde el principio a 13 de los 23 casos, es decir, cuatro casos adicionales a los detectados por microscopia, mientras que la PCR hizo lo propio con 14 de los 23 (cinco casos adicionales).

"Esto muestra que la sensibilidad del test PrintrLab-LAMP es mayor a la del análisis microscópico y prácticamente igual a la de la PCR", ha asegurado Alonso, quien ha agregado que la ventaja que supone este conocimiento es que PrintrLab "debería ser menos costoso que la PCR y requiere una infraestructura mínima".

Siguiendo las guías de diagnóstico y tratamiento de Chagas congénito del país sudamericano, todos los recién nacidos infectados fueron tratados y curados.

El equipo investigador ha aclarado que esta fue una prueba de concepto para mostrar la viabilidad del test PrintrLab-LAMP y que "ahora es necesario probarlo a mayor escala" porque, si se confirma su potencial, podría emplearse para detectar infecciones agudas en adultos o para evaluar la eficacia del tratamiento.