¿Por qué los koalas se alimentan de este tóxico?

Junto al colugo y el possum de cola anillada, los koalas son los únicos mamíferos capaces de alimentarse solo de hojas. Sus preferidas son las de eucalipto, que constituyen la mayor parte de su dieta. Pueden tomar hasta 2 kilos al día. Una alimentación por otro lado con cantidad escasa de nutrientes y calorías, lo que les obliga a llevar una vida bastante sedentaria, con un sueño de hasta veinte horas diarias.

El problema es que las hojas del eucalipto son tóxicas y letales para la mayoría de mamíferos. "Se cree que generan estas toxinas como un mecanismo de defensa para evitar que algunos animales como los insectos coman sus hojas", explican desde Australian Koala Foundation.

Sin embargo, para los koalas no supone un problema. Se apunta a que para sobrevivir, escogieron un alimento que ningún animal más quisiera comer. ¿Cómo? Han desarrollado la capacidad de expulsar rápidamente estas toxinas y han adaptado su sistema digestivo con unas bacterias que hacen posible que no les perjudiquen.

Además seleccionan las hojas porque no todas son igual de tóxicas. "Los árboles que crecen en tierras pobres suelen tener más toxinas que los que evolucionan sobre suelo fértil. Esta puede ser la razón por la que coman sólo cierto tipo de eucaliptos, y eviten los árboles arraigados en ciertos suelos", advierten en AKF.

NO BEBEN MUCHO

Los koalas también son capaces de seleccionar las hojas con mayor contenido de agua. En general las hojas de eucalipto contienen un alto contenido de este elemento, por lo que no necesitan beber a menudo. Sí que es cierto que los machos de mayor tamaño requieren agua extra. Curiosamente su nombre parece que procede de una palabra indígena que significa ‘el que no bebe".

KOALAS, UNA ESPECIE VULNERABLE

Los koalas son marsupiales endémicos en Australia y están clasificados como una especie vulnerable debido al crecimiento de la urbanización, la destrucción de sus hábitats naturales, los ataques de perros, los accidentes de tráfico, los incendios y la transmisión de clamidia.

El año pasado, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés) en su sede en Australia, reportó que quedan apenas unos 20.000 koalas en Nueva Gales del Sur y que podrían extinguirse en 2050, en gran parte debido a la tala excesiva de árboles para la agricultura.

La Australia Koala Foundation estima que actualmente existen entre 43.000 y 100.000 koalas en libertad en el país.