Australia, primer país del mundo en aprobar una ley que prohíbe el acceso de menores de 16 años a las redes sociales

El Senado de Australia ha aprobado una ley pionera, y la primera en el mundo, que prohibirá el acceso de los menores de 16 años a las redes sociales y contemplará multas de hasta unos 32,1 millones de dólares (o unos 30,5 millones de euros) para las plataformas como Facebook, Instagram o TikTok que la infrinjan.

El texto, que entrará en vigor en doce meses, ha sido aprobada con 34 votos a favor y 19 en contra, con apoyo de parte de la oposición, un día después de ser aprobada en la Cámara de Representantes (diputados) por 101-13.

La ley, que busca proteger a los niños y adolescentes del acoso y de potenciales problemas de salud mental, introduce una nueva categoría llamada "plataformas de medios sociales con restricciones de edad" para prohibir a los menores de 16 años, incluidos aquellos que ya tienen cuentas, el acceso a las redes sociales.

En este sentido Facebook, Instagram (ambas de Meta), Reddit, Snapchat, X y TikTok tienen la responsabilidad de hacer que se cumpla la ley, de lo contrario afrontan multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (unos 32,1 millones de dólares o alrededor de 30,5 millones de euros, al cambio actual).

En cambio, la ley, que excluye a plataformas de bajo riesgo como YouTube, no impone sanciones para los usuarios o los padres que la infrinjan, según explicó hace unas semanas el primer ministro australiano, el laborista Anthony Albanese, promotor de la medida

Con esta ley, Australia se suma a la de países como España, que fijó la edad mínima para abrirse una cuenta redes sociales primero en 14 y está en proceso de subirla a 16, y otros lugares del mundo como Puerto Rico y Nueva York que han adoptado medidas similares.

ley de complicada aplicación

El primer ministro australiano, Anthony Albanese, ha reconocido que la aplicación de la futura ley sobre la prohibición de usuarios menores en las redes sociales no será perfecta, al compararla a las restricciones de acceso al alcohol.

"No sostenemos que su aplicación vaya a ser perfecta, del mismo modo que la prohibición del alcohol a los menores de 18 años no significa que nunca tengan acceso a él. Pero sabemos que es lo correcto", dijo Albanese en una rueda de prensa en Camberra, al confiar en que con ella ayudará a los padres a proteger la salud mental de los menores y motivará a los menores a hacer más deporte.

"Las plataformas tienen ahora la responsabilidad social de garantizar que la seguridad de nuestros hijos sea una prioridad para ellas", ha precisado mandatario laborista, impulsor de esta ley que impone una de las restricciones más estrictas al acceso a las redes sociales de los países democráticos.

Críticas de Meta, Google, X y expertos

Plataformas digitales como TikTok y expertos han criticado los retos de aplicación y posibles consecuencias negativas de esta ley que prohíbe el acceso de menores de 16 a las redes sociales, considerada la iniciativa más restrictiva de este tipo en un país democrático.

En un comunicado, la plataforma TikTok, muy popular entre los jóvenes por los vídeos cortos, expresa que "de cara al futuro, es importante que el Gobierno colabore estrechamente con la industria para solucionar los problemas creados por este precipitado proceso" en Australia.

"Queremos trabajar juntos para mantener a los adolescentes seguros y reducir las consecuencias imprevistas de este proyecto de ley para todos los australianos", comentaba un portavoz de TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance.

Por su lado, Jonathon Hutchinson, catedrático en Medios y Comunicación de la Universidad de Sídney, ha remarcado que la ley solamente motivará a los jóvenes a "adentrarse en los espacios más oscuros y no moderados de Internet".

"Las plataformas, y no los jóvenes y sus cuidadores, tienen que rendir cuentas de sus contenidos, y la reacción precipitada de la política ha provocado el caos en la industria, ha enfurecido a los usuarios y exigirá un trabajo sustancial de una serie de partes interesadas", expresaba el experto en un comunicado de su universidad.

La ley tiene muchos flecos por resolver, como el aclarar cuáles son las "medidas razonables", así como a qué plataformas afectará esta ley, según apuntó la directora de la Plataforma de Impacto del Cambio Social de la Universidad RMIT, Lisa Given.

"Por ejemplo, mientras que los servicios que proporcionan 'interacción social en línea' estarían incluidos en la prohibición, esta no incluiría la 'interacción comercial en línea'", agregab aGiven en un artículo publicado anoche en la revista académica The Conversation.

Asimismo, Given ha indicado que la ley obligará a las plataformas a verificar las edades de todos los usuarios de sus redes, no solamente de los menores de 16 años, creando un reto logístico y tecnológico.

Y en el resto de países

Australia se ha puesto a la cabeza en la protección de menores en las redes sociales con la aprobación de esta ley pionera que prohíbe el uso de las redes sociales a los menores de 16 años, Pero, es cierto, que en otros países ya se han tomado algunas medidas.

• España tiene la intención de elevar a 16 años la edad para tener una cuenta en una red social

En España, se prevé elevar de 14 a 16 años la edad para tener cuenta en una red social, según el proyecto de ley para la protección de las personas menores en los entornos digitales.

El texto legislativo, aprobado el 4 de junio de 2024 en Consejo de Ministros, contempla además una orden de alejamiento virtual para los que cometan delitos contra menores y obliga a que móviles y dispositivos electrónicos tengan incluido un control parental gratuito.

Persigue agravar las penas cuando el infractor usa identidades falsas; elevar de 14 a 16 años la edad para prestar consentimiento para el tratamiento de datos de carácter personal en su acceso a redes sociales; obligar a que móviles y dispositivos electrónicos incorporen de fábrica un control parental gratuito, y vetar el acceso de los menores a mecanismos aleatorios de recompensa en videojuegos y plataformas ('loot boxes' o 'cajas botín').

El proyecto reforma además la legislación para responder a delitos que ya se cometen y que no tienen una respuesta adecuada: tipifica como delitos los 'deepfakes pornográficos'; introduce el 'grooming' (cuando un adulto se hace pasar por menor) como circunstancia agravante y refuerza la tipificación de la difusión de material pornográfico a menores para evitar algunas conductas impunes.

En España, la edad media de acceso al primer móvil se sitúa en los 11 años, la mayoría con acceso a internet en el dispositivo. El 98,5 % de adolescentes está registrado en alguna red social y hasta un 83,5 % lo está en tres o más de tres.

• Europa: investigación abierta a Tik Tok

Desde febrero de 2024, la Comisión Europea mantiene abierta una investigación a TikTok sobre cómo protege a los menores, en línea con las denuncias que siete familias francesas presentaron contra la plataforma al asegurar que sus hijos sufrieron daños por su uso (dos se quitaron la vida a los 15 años, cuatro intentaron suicidarse y una padeció anorexia, según medios locales).

La Comisión está examinando los algoritmos, los posibles aspectos adictivos y las medidas adoptadas por TikTok para mitigar contenidos potencialmente nocivos. La CE podría adoptar una decisión de incumplimiento que se traduciría en una sanción económica de hasta el 6% de su facturación anual mundial.

El Reglamento Europeo que aborda esta cuestión establece que la edad mínima para tener una cuenta de redes sociales son los 16 años, pero está permitido que los países miembro establezcan cualquier límite de edad a partir de los 13 años.

La Unión Europea cuenta además con la Directiva de Servicios de Medios Audiovisuales, en vigor desde 2010, y la Ley de Servicios Digitales, que promueven la adopción de medidas apropiadas para proteger a los niños online, desde la verificación de edad a la eliminación de contenido inapropiado.

• Puerto Rico, 18 años la edad mínima

En julio de 2024, Puerto Rico decretó los 18 años como la edad mínima para que una persona pueda activar una cuenta en cualquier red social, una medida que es similar a la de Texas (EE. UU.), donde se exige a las plataformas garantizar que los menores de 18 años no puedan acceder a contenido considerado dañino u obsceno.

Además, el fiscal general de Texas, Ken Paxton, ha anunciado una demanda contra TikTok por compartir y vender información personal de los usuarios menores de edad, violando la nueva ley estatal que busca proteger la privacidad de los niños y prohíbe a las empresas de redes sociales compartir o vender información de los menores sin autorización de los padres.

Esta legislación, en vigor desde el 1 de septiembre de 2024, exige a las empresas crear una herramienta que permita a los padres o tutores supervisar las cuentas de sus hijos.

• En Estados Unidos ya se toman medidas

Pero Texas no es el único caso: catorce fiscales estatales, tanto demócratas como republicanos, demandaron a TikTok por ser dañina para la salud mental infantil y la acusaron de usar un sistema de contenidos adictivo para lucrarse con los usuarios más jóvenes.

En 2023, una coalición más amplia, que sumó entonces a 41 fiscales, demandó por motivos similares a Meta, la propietaria de las redes Instagram, Whatsapp y Facebook, argumentando que son adictivas para los niños y adolescentes, y que daña su salud mental.

Y en marzo de 2024, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, firmó un proyecto de ley que prohibirá a los menores de 13 años abrir cuentas en redes sociales, dará a los padres un mayor control sobre el acceso a las redes de sus hijos menores de 16 y requerirá verificación de edad para muchas web.

Una de las posibles trabas a esta medida es la Primera Enmienda de la Constitución de EE.UU., que garantiza la libertad de expresión.

Por otra parte, en Nueva York se aprobaron en junio de 2024 dos leyes: una para exigir el consentimiento paterno para que los menores de 18 años usen los "hilos adictivos" basados en algoritmos de recomendación, y otra para limitar la recopilación de datos de menores.

Estas medidas sin precedentes convirtieron a Nueva York en el primer Estado de EEUU que regula por ley los algoritmos de las redes.