Skyler Howes mantiene el liderato gracias a una sanción a Mason Klein

El botsuano Ross Branch (Hero) conquistó la octava etapa del Rally Dakar por delante del australiano Daniel Sanders y del estadounidense Mason Klein (KTM), que aprovechó la jornada para recuperar tiempo en la clasificación general de motos y que no se colocó como líder por culpa de una penalización de dos minutos.

Después de un día sin competición por la fatiga de los pilotos y las condiciones meteorológicas -así lo justificó la organización-, aunque con kilómetros en las pistas de Arabia Saudí para afrontar la etapa de este domingo, con una especial reducida de 346 kilómetros entre Al Duwadimi y Riad, las motos volvieron a la acción en el Dakar.

Husqvarna tuvo más tiempo para disfrutar de la primera victoria del argentino Luciano Benavides y del liderato del estadounidense Skyler Howes. Sin embargo, abrir la etapa tras su doblete en la sexta les generó pérdidas importantes. El norteamericano cedió 11:33 respecto a Klein y mantuvo la primera plaza gracias a la sanción a su compatriota.

De vuelta a la competición, Mason Klein, tras un par de días malos (avería y primeras caídas) avisó con el mejor tiempo en el primer punto de control (km.47) con seis segundos sobre Branch y 50 segundos respecto al australiano Daniel Sanders (GasGas). El español Lorenzo Santolino (Sherco) era quinto en esos albores de la especial, a 1:07.

Klein mantuvo el liderato tras 90 kilómetros y amplió la ventaja con sus perseguidores, ya con Santolino séptimo a 2.37, Joan Barreda (Honda) se dejaba más de 4 minutos. Branch le recortó cinco segundos a Klein en el siguiente parcial para ponerse a 18. La etapa estaba convirtiéndose en un mano a mano. El botsuano estableció el mejor tiempo en el kilómetro 203 con siete segundos de renta y Sanders se incorporó a la batalla por la etapa, a solo 11 segundos del primero.

El de Hero se afianzó en cabeza. En el 'waypoint' del kilómetro 247 su ventaja sobre Klein se disparó hasta los 51 segundos y Sanders se dejaba 1:45. De nuevo era cosa de dos. Santolino perdía casi ocho minutos y Barreda, cerca de nueve. El de Torreblanca alcanzó al trío que abría pista (Howes, Luciano Benavides y el australiano de KTM Toby Price).

En el último paso intermedio de la cronometrada (km.295), Branch contaba ya con 1:04 sobre Klein y mantenía a 1:42 a Sanders. El botsuano se llevó el triunfo de etapa tras completar el recorrido en 3h46:18, con 1:33 de margen sobre el californiano, que luego la FIA amplió en dos minutos. Sanders fue segundo también a más de tres minutos, Santolino cedió 8:49 y Barreda, 12:30.

En la clasificación del Dakar, Howes tiene ahora solo 1:13 de renta con el argentino Kevin Benavides (KTM) y su compatriota Mason Klein, que están igualados a tiempo. Barreda se queda a 8:21 del nuevo líder y Santolino, a 31:22.