Un telescopio espacial agota su combustible y regresará a la Tierra: La Universidad de La Rioja trabaja para predecir dónde impactará

Juan Félix San Juan y Martín Lara Coira, del grupo SCoTIC de la Universidad de la Rioja han participado esta semana en el 75º Congreso Internacional de Astronáutica, celebrado en Milán.

El Congreso Internacional de Astronáutica –que reúne a participantes de 120 países- es el evento principal donde los expertos del espacio se encuentran cada año.

Estos investigadores de la UR no solo participan sino que tiene un papel protagonista. En este prestigioso foro presentan un trabajo que demuestra la naturaleza caótica de la trayectoria de un telescopio espacial llamado INTEGRAL.

Este telescopio se encuentra al final de su vida activa ya que próximamente se agotará el combustible que permite su control en el espacio.

Por este motivo, la ingeniería está diseñando la estrategia que facilite su retirada de la órbita de operación sin riesgos para la población o para otros satélites artificiales.

Ante la dificultad para predecir las trayectorias futuras del telescopio una vez que cese su control, la Agencia Europea del Espacio cuenta con el apoyo con el profesor de la UR Juan Félix San Juan con el objetivo de confirmar sus previsiones. 

En concreto, San Juan y Lara presentan un trabajo que demuestra la naturaleza caótica de la trayectoria del telescopio espacial INTEGRAL, denominación dada por las iniciales de las palabras INTErnational Gamma Ray Astrophysics Laboratory, de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Este telescopio se encuentra al final de su vida activa ya que próximamente se agotará el combustible que permite su control en el espacio.

San Juan confirma en COPE que la previsión es que impacte en un par de años pero no puede cerrarse esa fecha porque es una cuestión que cambia constantemente así que la previsión no será fiable hasta el último momento". 

Por este motivo, los ingenieros del equipo responsable de la ESA están diseñando la estrategia que facilite su retirada de la órbita de operación sin riesgos para la población o para otros satélites artificiales.

Gracias a las herramientas de propagación orbital desarrolladas en el seno de SCoTIC a lo largo de la última década, el equipo del Grupo de Computación Científica y Tecnológica de la Universidad de la Rioja pudo confirmar la naturaleza caótica de la órbita del telescopio espacial. 

La simulación de millones de posibles trayectorias hizo posible el estudio estadístico que ha confirmado la extrema sensibilidad de la órbita de INTEGRAL con respecto a la posición y velocidad del satélite en el momento que se deje de controlar.

Dichas simulaciones demuestran el importante papel jugado por la atracción de la luna sobre las cuatro toneladas que conforman la masa de INTEGRAL.

A pesar de que dicha atracción aparente un efecto insignificante y tras la repetición de nueve órbitas del satélite de la Agencia Europea del Espacio, sucede que éste se encuentra muy próximo al sincronismo con la órbita lunar.

Ese sincronismo produce una situación de resonancia que conlleva la amplificación del efecto producido por pequeñas perturbaciones gravitatorias que se repiten con la misma frecuencia.

Esta demostración ha sido muy celebrada en el ámbito de la Agencia Europea del Espacio.