Invento de un equipo navarro de la UPNA para generar energía en la Antártida

Investigadores de la Universidad Pública de Navarra (UPNA), pertenecientes al Instituto de Smart Cities (ISC), han logrado, por primera vez a nivel mundial, generar energía eléctrica en la Antártida de manera continua, sin interrupciones, a partir del calor natural del interior de la Tierra, conocido como calor geotérmico, que se libera a través de fumarolas volcánicas.

¿Para qué es necesaria la generación de energía de manera continua? Para alimentar durante todo el año de energía a los distintos sensores que existen en los volcanes de esa zona de la Antártida, donde se estudia la actividad de los mismos para reducir impactos en posibles erupciones.

Hasta el momento, con los sistemas actuales, sólo se podía alimentar de energía a estos sensores de diciembre a marzo, en la época denominada más tropical en la Antártida. Este invento, por tanto, logra recoger datos durante todo el año, sean cuales sean las condiciones climatológicas.

El grupo de Ingeniería Térmica y de Fluidos, liderado por el catedrático David Astrain Ulibarrena, ha inventado y desarrollado esta tecnología inédita que constituye un avance en la monitorización en tiempo real de fenómenos geológicos y volcánicos.

La importancia de este avance en la investigación radica en “el enorme reto tecnológico que representa el suministro energético necesario para alimentar los sensores de medida y equipos de emisión de datos de diferentes proyectos científicos geológicos y vulcanológicos, así como a las estaciones de vigilancia volcánica, especialmente, en lugares remotos y de climatología extrema”, según ha indicado David Astrain.

El equipo de David Astrain comenzó con este proyecto hace nueve años y ahora tres de ellos han conseguido instalarlo en la Antártida, en Isla Decepción: el propio David Astrain, Leyre Catalán y Miguel Araiz. Aunque lo cierto es que el equipo lo conforman otras tres personas más.

Tecnología robusta para el Polo Sur

Los generadores termoeléctricos geotérmicos diseñados en la UPNA no emplean partes móviles, como bombas o ventiladores, lo que reduce al mínimo el mantenimiento y convierte a estos dispositivos “en generadores eléctricos muy robustos, característica esencial para ser instalados en la Antártida”, según David Astrain.

Leyre Catalán ha indicado que este invento se puede aplicar a otros volcanes, pero también podría tener otro tipo de aplicaciones: “Podríamos aprovechar el calor residual, el calor de las chimeneas industriales. Es un calor que estás tirando y podrías aprovecharlo para transformarlo en electricidad”.

El trabajo de estos tres investigadores ha sido arduo: diez horas al día de lunes a viernes. Aunque volverían a la Antártida, lo cierto es que lo harían con “un tiempo de descanso”.

Más información de la expedición en la Antártida.