Musulmanes, piratas y rescates: así es la historia de la Virgen a la que se consagró Europa

En Gibraltar, se conserva una escultura mariana que ha vivido muchas peculiaridades. Se trata de una escultura de 60 centímetros, representa a la Virgen con el Niño Jesús, que aparece con los brazos abiertos. Ambos están coronados y la Virgen sostiene un cetro con tres flores. Se trata de Nuestra Señora de Europa.

La advocación de la Virgen de Europa, se celebra en mayo y cuenta con 7 siglos de historia. El continente europeo fue consagrado a su protección en el siglo XIV.

En 1309, cuando Don Rodrigo Ponce de León y Núñez, reconquistó Gibraltar, ordenó convertir una mezquita (del siglo VII) en templo cristiano. Sirviendo al Rey Fernando IV de Castilla, Don Rodrigo mandó edificar una capilla. En ella se instaló una estatua de madera policromada: la Virgen de Europa.

Tiempo después, Gibraltar cayó en manos musulmanes, pero volvió a reconquistarla Alonso de Arcos, en 1462. Alonso era servidor del Duque de Medina Sidonia.

En 1540 tuvieron que restaurar la escultura. El corsario Hali Hamat, al servicio de Barbarroja, organizó una serie de ataques turcos contra Gibraltar, dañando la escultura. Poco después, Hali Hamat fue derrotado por Bernardino de Mendoza cerca de Cartagena. Felipe II ordenó construir muros alrededor de la ermita, para protegerla.

Durante el siglo XVIII, cuando los británicos tomaron Gibraltar, arrojaron la escultura al mar. La rescató un pescador y se la entregó a un sacerdote, Juan Romero de Figueroa. Mandó que la restaurasen en Sevilla y después la puso a buen recaudo.  En 1864, el Papa Pio IX dio permiso a monseñor Juan Bautista Scandella para que la Virgen de Europa fuera trasladada a Gibraltar.

Actualmente, en Algeciras se conserva una copia realizada por sus habitantes. La escultura original se conserva en el santuario de Nuestra Señora de Europa en Gibraltar.

La Virgen de Europa es patrona de Gibraltar desde 1979, nombrada por el Papa San Juan Pablo II, quien cambió su festividad, al 5 de mayo (antes se celebraba el 30). En 2009, se realizó una emisión filatélica vaticana, emitiéndose un sello conmemorando los 700 años de la veneración a Nuestra Señora de Europa.

Esta devoción mariana es muy popular en la provincia de Cádiz. Poblaciones como Algeciras y Chiclana tienen parroquias con su nombre. En Madrid también hay una iglesia bajo esta advocación. Incluso, hay un colegio en Boadilla del Monte llamado Virgen de Europa.