¿Por qué hay riesgo de que el coronavirus se convierta en una pandemia mundial?

El coronavirus de Wuhan se ha convertido en la principal preocupación de la comunidad médica mundial en este comienzo de 2020, en el que la nueva enfermedad se ha convertido en protagonista informativa de todo el planeta.

La enfermedad, que fue detectada por primera vez a comienzos de diciembre de 2019, se ha convertido en una auténtica emergencia nacional en China, donde sus efectos no solo se notan en los más de 40.000 afectados y los más de 1.000 de muertos que la enfermedad ya ha provocado, sino también y sobre todo, en el parón económico que la epidemia ha provocado en el país, donde muchas de las principales ciudades siguen casi desiertas, ante el miedo de que el coronavirus siga extendiéndose entre la población.

Hasta el momento, la enfermedad se ha convertido en una epidemia que afecta sobre todo a la República Popular China, donde se han registrado el 99% de los casos conocidos hasta ahora. Pero el miedo de los investigadores es que la epidemia se convierta en una pandemia e invada otros países.

Las grandes pandemias de la historia

Las grandes pandemias no son un problema nuevo para la humanidad. Ya en la antigua Grecia y en la antigua Roma las epidemias eran causa de muchas preocupaciones para los gobernantes y para la población, cuando enfermedades como la peste o la viruela mataban a decenas de miles o incluso a millones de personas en apenas uno o dos años.

La peste negra es sin duda la pandemia más conocida y, probablemente la más grave de la historia de la humanidad. A lo largo del siglo XIV, la enfermedad se difundió de manera salvaje por Europa, matando a muchos millones de personas. La enfermedad era transmitida a través de parásitos como pulgas y piojos que abundaban en la Europa medieval por la gran cantidad de ratas que vivían en las ciudades.

Se cree que la enfermedad comenzó en Asia, desde donde llegó a las costas italianas a través de los comerciantes que navegaban entre ambos continentes. Como está sucediendo con el coronavirus de Wuhan, la concentración de la población en las ciudades y el aumento de los viajes contribuyeron a difundir la enfermedad.

La gripe española fue una gran pandemia de gripe que se produjo en 1918. Probablemente la mayor catástrofe sanitaria del siglo XX, al menos 50 millones de personas murieron por esta oleada de gripe que fue producida por el virus H1N1 y que se aprovechó de las lamentables condiciones alimentarias y sanitarias en las que se encontraban Europa y Estados Unidos después de la Primera Guerra Mundial.

Los animales, el origen de las nuevas epidemias como el coronavirus de Wuhan

Desde el momento en que se supo que el origen de la epidemia de coronavirus de Wuhan era probablemente un mercado de la ciudad en el que se vendían animales vivos, se especula con la posibilidad de que la enfermedad haya pasado de algún animal (probablemente un murciélago al ser humano).

En las últimas décadas, son varias las enfermedades infecciosas que han 'saltado' de los animales a los seres humanos. Se cree que el VIH, uno de los virus que más quebraderos de cabeza ha dado a los científicos desde finales del siglo XX, es una mutación del Virus de Inmunodeficiencia en Simios que en algún momento saltó de los primates a los seres humanos, causando la aparición del SIDA.

El ébola, otra de las grandes epidemias de los últimos años, también tiene un origen animal. Se cree que el primer contagio a los humanos se produjo a través de un murciélago, aunque también primates como monos, chimpancés o gorilas pueden contraer la enfermedad.

Las gripes aviar y porcina y el SARS son otros ejemplos de enfermedades surgidas en animales que en los últimos años han provocado epidemias a lo largo del planeta.

¿Cómo se expande el coronavirus?

El coronavirus 2019-nCoV sigue siendo una enfermedad nueva y, como tal, aún queda mucho por conocer acerca de su expansión y su capacidad de contagio. Por lo que se sabe, la enfermedad se puede expandir a través del aire, mediante la tos y estornudos, y también a través de superficies que hayan entrado en contacto con el virus, donde los agentes patógenos pueden sobrevivir durante horas. Se estudia también si el coronavirus puede expandirse también a través de las heces, algo que no está confirmado.

Las últimas estimaciones son que el nuevo coronavirus podría tener un periodo de incubación de hasta 24 días, aunque de momento la cuarentena que están aplicando las autoridades es de dos semanas. Otra de las grandes incógnitas es durante cuántos días puede una persona infectada contagiar a los demás.  De momento, se estima que una persona contagiada con coronavirus puede infectar a una media de 3 personas, aunque no se descarta que haya 'supercontagiadores', que puedan contagiar a muchas más personas en poco tiempo.

Las grandes ciudades como Wuhan, foco de enfermedades como el coronavirus

Durante gran parte de la Historia de la humanidad, las personas vivían dedicadas a actividades agrarias y ganaderas y residían en pequeños o medianos núcleos donde la densidad de población era relativamente baja. 

Desde comienzos del siglo XX, sin embargo, el proceso de urbanización de la humanidad se ha acelerado de manera dramática, especialmente en Asia y África. Si en 1950 apenas el 30% de la población mundial vivía en ciudades, hoy en día, 6 de cada 10 personas vive en grandes ciudades como Wuhan.

El aumento de la densidad de población hace que en el día a día, un humano promedio entre en contacto con muchas más personas distintas que un ser humano de hace cien años, multiplicando las posibilidades de contagio de enfermedades infecciosas. El transporte público, las grandes oficinas o los grandes bloques de viviendas, además de instalaciones como hospitales o aeropuertos, son focos de infecciones que pueden infectar en muy poco tiempo a muchas personas.

Las personas cada vez viajan y emigran más

Hace apenas cien años, una enfermedad surgida en Wuhan habría tardado varios meses o incluso años en llegar a Europa. Hoy en día, Wuhan está a menos de 24 horas de distancia de Madrid, y a menos de 48 de prácticamente cualquier lugar habitado del planeta. Esto ha permitido que, en apenas un mes desde que "nació" la enfermedad existan casos ya en más de 25 países distintos. La facilidad para viajar hace que la contención de la enfermedad sea cada vez más complicada.