Un virólogo advierte: "El virus aviar se acerca por la Antártida: la mortalidad humana es del 40 por 100"

Un grupo de científicos españoles, liderados por el virólogo Antonio Alcamí, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa –que depende del CSIC-ha viajado hasta la Antártida para conocer la dispersión del virus de la gripe aviar entre los animales de la zona. Ya estuvieron allí el año pasado y han regresado para conocer la evolución de la cepa H5N1. Se habla mucho de esta enfermedad que podría estar detrás del incremento del precio de los huevos. 

Pues viajando en el velero ‘Australis’ y con un laboratorio a bordo, este equipo español se ha topado en la Antártida con un escenario realmente preocupante: "Esta gripe aviar causa problemas neurológicos porque afecta al cerebro. Los animales tienen problemas de movilidad y terminan muriendo rápidamente. No hemos visto muchos pingüinos con síntomas, lo que es buena noticia. Hemo visto animales muertos en algunas zonas, por gripe aviar, pero sintomáticos no muchos".  

Para determinar que estos animales están afectados por la enfermedad se ha practicado a los animales pruebas PCR "como la del COVID (...) a parte de ver que tenemos gripe, tenemos que secuenciar: leer un poco del código genético del virus porque es lo que define que sea de alta patogenicidad. La secuenciación es más difícil de hacer en un velero en la Antártida, pero lo hemos hecho". 

Los resultados arrojan que hay 13 especies afectadas, unos 200 animales: "Tomamos muestras de 14 especies diferentes y 13 son positivas. Está en todas partes. Hay que estudiar la evolución y el impacto en todas las especies". La cepa H5N1 es más virulenta y podría provocar efectos terribles en la fauna: "Hemos visto un montón de cadáveres de págalos, que son unos pájaros migratorios". 

La gripe aviar, concluía, "se ha extendido completamente por la Península Antártica, en la zona más cercana a Sudamérica, está totalmente extendida. Hemos buscado el virus en 27 lugares y lo hemos encontrado en 24. Está en todas partes". Los científicos advierten: este virus está empezando a adaptarse a los mamíferos "y eso lo acerca al hombre. Tiene un potencial pandémico importante". 

Se está vigilando mucho la evolución de este virus y su posible salto al ser humano: "El virus va aprendiendo, va haciendo pequeños cambios y mutaciones que hace que ese salto sea más fácil. Una vez se adapte no sabemos cuál es el resultado. Podemos toparnos con un virus en el que la mortalidad no sea tan grande pero en el pasado, en los pocos casos que ha habido en humanos, hablamos de una mortalidad del 50%". 

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