Estados Unidos quiere extraer las 'tierras raras': el pueblo de Castilla-La Mancha que tiene un tercio de las reservas de Europa

El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, viajará a Estados Unidos este viernes para firmar un acuerdo sobre la explotación de minerales, tal y como adelantó Donald Trump, después de que el mandatario ucraniano haya rechazado los intentos previos por parte de los norteamericanos de apropiarse de este tipo de recursos a cambio de continuar proporcionando ayuda militar y económica al ejército de Kiev. 

Ucrania cuenta con numerosos yacimientos de minerales críticos y los mayores depósitos europeos de las denominadas "tierras raras".

¿qué son las "tierras raras"?

Este término engloba 17 elementos químicos que son fundamentales para la producción de nuevas tecnologías. Algunos ejemplos de tierras raras son el escandio, el itrio o el lantano, entre otros.

Tal y como ha explicado el divulgador científico, Jorge Alcalde, en La Linterna de COPE, se llaman "raras" porque son muy difíciles de extraer y no porque escaseen. De hecho, algunos elementos son abundantes, pero, al estar unidos a ciertos minerales, su extracción se complica.

Sus aplicaciones son muy conocidas en el mundo de la electrónica y las comunicaciones, pero las tierras raras cada vez llegan a más ámbitos: la industria aeroespacial, las nuevas energías e, incluso, la defensa.

"Por eso son tan codiciadas y por eso todos los acuerdos que tienen que ver con su suministro y su explotación forman parte ya de la estrategia geopolítica global", ha apuntado Jorge Alcalde.

cada vez más aplicaciones

La importancia de las tierras raras reside en que tienen una gran capacidad de magnetismo. Es decir, todo lo que tenga que ver con "grandes imanes" depende en buena parte de estos minerales. 

"Los aerogeneradores de energía eólica funcionan con grandes imanes que están compuestos, entre otros, por este tipo de materiales. Para la industria de las comunicaciones, para las baterías de los coches eléctricos, por ejemplo, para pequeñas baterías nucleares como las que van en algunas naves espaciales, para la generación de luz, y para la industria militar, los radares, los sistemas de camuflaje o la utilización del rayo láser", son sólo algunos ejemplos que ha puesto el divulgador científico.

Ucrania concentra el 5% de las reservas mundiales de estas materias, una cantidad muy elevada teniendo en cuenta que el país apenas ocupa el 0,4% de la superficie de La Tierra.

china, a la cabeza 

Es algo que interesa, y mucho, a Estados Unidos, sobre todo teniendo en cuenta que, quien tenga el control sobre las tierras raras, lo tendrá también del comercio mundial. Y ahora mismo China lleva la ventaja en esta guerra comercial. El país asiático cuenta con más del 85% de la producción global.

"China produce ahora mismo cerca de 300.000 toneladas de tierras raras al año, mientras que Estados Unidos, que es el segundo de la lista, extrae menos de 50.000. Está muy lejos todavía del liderazgo de China. Hay tierras raras en Australia, algunas en Malasia o en algunos países cerca del norte de África. Rusia produce tierras raras, está en el sexto lugar, pero apenas unas decenas de miles de toneladas. Y Ucrania tiene tierras raras, aunque el principal valor de la extracción minera en ese país son los materiales críticos", ha apuntado Alcalde, entre los que destaca el litio.

Aquí en España también hay tierras raras. De hecho, en Ciudad Real, cerca de la localidad de Almadén, hay un yacimiento que podría suponer una tercera parte de todas las tierras raras de Europa, pero su extracción, además de compleja, resulta cara, y también tiene un alto coste ambiental.

¿Tierras raras en el espacio?

También se ha descubierto recientemente que algunos cuerpos celestes tienen importantes cantidades de algunos de estos materiales, como es el caso de los planetas que circulan fuera del sistema solar. Tampoco se descarta que en la Luna haya minerales que puedan ser explotables en esta guerra comercial.