Resuelto el enigma del ornitorrinco: los investigadores descubren el origen del animal más extraño del planeta

El ornitorrinco está considerado uno de los animales más extraños del mundo. Una especie de cruce entre un pato y un castor que pone huevos aunque es mamífero, tiene espolones venenosos y diez cromosomas sexuales solo podría haber evolucionado en un lugar como Australia. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Copenhague han conseguido crear un mapa del genoma de este increíble animalillo.

Más de dos siglos intentando comprender al ornitorrinco

Cuando los europeos que descubrieron el ornitorrinco a finales del siglo XVIII enviaron un ejemplar disecado del nuevo animal al Reino Unido, los científicos británicos pensaron que se trataba de una estafa. Convencidos de que lo había creado algún taxidermista, cosiendo el pico de un pato a algún tipo de castor, trataron de cortar con unas tijeras los puntos que supuestamente unían el pico de la criatura con el resto de su cara.

Una vez confirmaron que el nuevo animal era real, y no una estafa, comenzaron a intentar resolver un misterio que trae de cabeza a los biólogos desde entonces.

El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos que pone huevos. Por si eso no fuera suficiente, tiene un pico y no dientes, como las aves, un espolón venenoso, como algunos reptiles, pies planos y diez cromosomas sexuales.

Una serie de características que lo hacen único, y que hacen muy difícil comprender a los científicos cómo pudo evolucionar un monotrema sin apenas familiares cercanos en el reino animal. Un misterio que cada vez está más cerca de resolverse, gracias a las investigaciones de un grupo de científicos de la Universidad de Copenhague.

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El origen del ornitorrinco

Este grupo de investigadores ha conseguido elaborar un mapa del genoma de los ornitorrincos, que ha sido publicado en la revista Nature. "El genoma completo nos ha dado respuestas a cómo emergieron algunas de las características más extrañas del ornitorrinco. Además, este genoma nos permite entender mejor cómo evolucionaron otros mamíferos, entre ellos nosotros los seres humanos. Podemos llegar a entender cómo los mamíferos se convirtieron en animales que paren en lugar de poner huevos", ha explciado el profesor Guojie Zhang del departamento de Biología.

El orden al que pertenecen los ornitorrincos, los monotremas, existió durante millones de años antes de que surgieran los mamíferos modernos: "Aunque los ornitorrincos son mamíferos, genéticamente son una mezcla de mamíferos, reptiles y aves y han mantenido muchas de las características de sus antepasados, lo que puede haber ayudado a su superviencia".

Lo que convierte a los ornitorrincos en mamíferos es, precisamente, el hecho de que, al contrario de las aves o los reptiles, alimentan a sus crías con leche, que no expulsan a través de mamas, sino a través de glándulas distribuidas por su cuerpo.

Otra de las características únicas de los ornitorrincos es que carecen de dientes, algo que no comparte con otros monotremas. Aunque sus ancestros sí tenían dientes, los ornitorrincos los perdieron hace unos 120 millones de años, cuando ocho genes responsables del desarrollo dental desaparecieron de su genoma.

Pero la característica más extraña de los ornitorrincos y los monotremas en general es la existencia de diez cromosomas sexuales. Una característica única que no comparten con ningún otro mamífero. Los humanos, por ejemplo, solo tenemos dos.

El genoma revela que los cromosomas sexuales del ornitorrinco están más cerca de los del pollo que de los de los humanos.