"Moriremos": El misterioso avión que voló durante horas sin tripulación y con el piloto automático

El 14 de agosto de 2005, la torre de control aéreo de Nicosia, en Chipre, reportó una emergencia preocupante: un Boeing 737-300, concretamente el vuelo 522 de Helios Airways (una aerolínea europea de bajo costo), había dejado de responder a cualquier comunicación con menos de 30 minutos que llevaba de vuelo. Teniendo en cuenta que habían pasado pocos años del atentado del 11 de septiembre a las Torres Gemelas, esto podía ser una muy mala señal y el comienzo de una tragedia. Por lo que a las 10:55, una hora y 48 minutos después del despegue del avión desde el aeropuerto de Lárcana, las autoridades griegas ordenaron a dos cazas que interceptaran el vuelo.

25 minutos después, dos F-16 de las Fuerzas Armadas de la República Helénica lograron hacer contacto visual con el avión. Sin embargo, nada había preparado a los pilotos para lo que iban a ver: no había tripulación en la cabina y los pasajeros estaban inconscientes en sus asientos. Se trataba de un "vuelo fantasma" que estaba destinado a convertirse en el mayor accidente aéreo de la historia aeronáutica de griega.

Los hechos

El 14 de agosto de 2005, el vuelo 522 de Helios Airways partió del Aeropuerto Internacional de Lárcana (Chipre) a las 9:07 de la mañana hora UTC (Universal Time Coordinated). En su itinerario de vuelo estaba marcado que haría una escala corta en el Aeropuerto Internacional Eleftherios Venizelos de Atenas (Grecia) antes de retomar su ruta hacia el aeropuerto de Praga en la República Checa. El avión tenía 121 personas a bordo (6 de ellos eran los miembros de la tripulación), de los cuales un tercio eran niños que volvían de sus vacaciones de verano.

A las 11:20, hora local, los cazas flanquearon el avión de Helios Airways. Los pilotos de la armada aseguraron que el piloto (Hans Jürgen Merten, de 59 años) no estaba en la cabina y su copiloto (Pampos Charalambous, de 51 años) estaba desmayado sobre los controles del avión. Los pasajeros, al igual que el copiloto, estaban inconscientes en sus asientos.

Unos minutos después, los cazas vieron que una persona había recuperado la consciencia y que estaba intentando controlar el avión. Se trataba del auxiliar de vuelo Andreas Prodromou. Desgraciadamente, esto no sirvió de nada, pues el avión se había quedado sin combustible y se estrelló, casi 3 horas después de su despegue, cerca del pueblo Grammatikó, en las montañas. No hubo ningún superviviente.

El periodista del rotativo griego 'Ethnos' no dio crédito a la imagen que se encontró al llegar al lugar del siniestro: "Vi decenas de cuerpos calcinados, regados en torno al fuselaje destrozado que yace en el fondo de un barranco boscoso. También vi el cadáver de una mujer aun con el cinturón de seguridad atado y con las piernas quemadas".

¿Qué fue lo que pasó?

Investigadores y especialistas intentaron resolver qué era lo que había pasado abordo del avión. Tras recopilar información en el aeropuerto de Lárcana, descubrieron que la tripulación del vuelo anterior había reportado que un sello de una puerta estaba congelado y que había imperfectos en la puerta de servicio de popa derecha del avión (la parte posterior derecha). Además, durante la revisión de este, el sistema de presurizado se había configurado en manual y no cambió a automático tras la inspección. Por lo que, al despegar, el sistema no respondió y disparó una alerta de "Error de configuración de despegue". El piloto dio aviso a la torre de control, donde un experto le aseguró que era un error técnico.

Esto hizo que, al seguir ascendiendo, el avión se despresurizara y, aunque las máscaras de oxígeno se desplegaron y todos pudieron utilizarlas, las reservas de oxígenos de la aeronave se agotaron a los 12 minutos, lo que hizo que todos cayeran inconscientes, dejando de esta forma el control de la nave al sistema automático. El resto fue observado por los pilotos de los cazas F-16, quienes no pudieron hacer otra cosa más que ver en silencio como el vuelo 522 se acercaba poco a poco a su trágico final.

Consecuencias

Tres años después, el 23 de diciembre, cuatro funcionarios de Helios Airways fueron acusados de 119 cargos de homicidio imprudente y negligencia. En 2011, el caso fue desestimado por el Tribunal Supremo de Chipre.

Sin embargo, las autoridades griegas pudieron establecer un vínculo entre el accidente y la irresponsabilidad de los funcionarios de esta aerolínea, que eludieron las operaciones de seguridad. Por lo que en 2012, la justicia griega dictó una condena de 10 años de prisión contra los empleados de Helios, con la posibilidad de salir libres bajo una fianza superior a los 75 mil euros por cada trabajador.

Este trágico accidente del vuelo 522 de Helios Airways, que fue uno de los 3 grandes accidentes aéreos que fueron registrados en 2005, sirvió para mejorar los controles de cuidado en las naves y aerolíneas de bajo costo. Sin embargo, nada podrá devolver la vida a las personas que perdieron la vida en este vuelo fantasma que se estrelló en las montañas de Grammatikó.