Un hallazgo histórico: Cantabria en el centro de un descubrimiento galáctico

En un avance que ha dejado sin palabras a la comunidad científica, un equipo internacional, con participación del Instituto de Física de Cantabria (IFCA), ha logrado identificar por primera vez más de 40 estrellas individuales en una galaxia situada a la asombrosa distancia de 6.500 millones de años luz de la Tierra. Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, ha sido posible gracias al telescopio espacial James Webb (JWST) y al fenómeno conocido como "lente gravitacional".

El Arco del Dragón: una galaxia única

Bautizada como el Arco del Dragón por su peculiar forma ovalada y alargada, esta galaxia se encuentra detrás del cúmulo Abell 370. Su enorme gravedad actúa como una lupa cósmica que magnifica y deforma la luz de objetos aún más lejanos, permitiendo observaciones de una precisión sin precedentes.

Gracias a las imágenes captadas por el James Webb en 2022 y 2023, los investigadores han identificado 44 estrellas individuales, un número que supera con creces los registros previos. Hasta ahora, lo habitual era encontrar una o dos estrellas en galaxias a estas distancias.

¿Por qué es tan importante este descubrimiento? 

El hallazgo no solo rompe récords, sino que abre nuevas posibilidades para la astronomía:

Estudios de materia oscura: La distribución y el comportamiento de estas 44 estrellas aportan datos cruciales para entender la misteriosa materia oscura, uno de los grandes enigmas de la física moderna.

Formación estelar y evolución galáctica: Este nivel de detalle permite analizar cómo se forman y evolucionan las estrellas en galaxias distantes.

Nuevas observaciones: Los investigadores planean realizar más estudios del Arco del Dragón, con el objetivo de ampliar el número de estrellas identificadas y descifrar más secretos del universo primitivo.

El telescopio James Webb y el efecto lupa cósmica

El James Webb, con su capacidad para observar en el infrarrojo, ha demostrado ser esencial para este avance. Mientras que en galaxias cercanas las estrellas pueden distinguirse con relativa facilidad, en aquellas tan lejanas suelen aparecer como una masa indistinguible.

Aquí entra en juego el efecto de lente gravitacional, predicho por Einstein, que amplifica la luz de objetos distantes cuando pasa cerca de cuerpos masivos como Abell 370. Este fenómeno permite que telescopios como el JWST vean lo que antes era invisible.

El futuro del Arco del Dragón y la investigación cántabra

El equipo internacional, liderado por el Center for Frontier Science at Chiba University, Japón, en colaboración con el IFCA y otras 45 instituciones, ya ha solicitado tiempo adicional de observación al James Webb para 2025. Si se aprueba, podrían descubrir hasta "100 estrellas más", lo que revolucionaría nuestra comprensión del universo temprano.

Desde Cantabria, José M. Diego, investigador del IFCA, destaca:

“Estamos viviendo un momento apasionante en la astronomía. Este descubrimiento nos da pistas sobre los primeros instantes del universo y sobre los misterios de la materia oscura.”

Este avance pone a Cantabria en el mapa de la ciencia mundial y sirve de inspiración para futuras generaciones. 

La exploración del Arco del Dragón apenas ha comenzado. Con más observaciones del telescopio James Webb y el trabajo de equipos como el del IFCA, el universo sigue siendo un lienzo lleno de secretos por descubrir.